Читаем Жестокий принц полностью

Глубоко вздохнув, я решаю, что мне может потребоваться помощь, если действительно решусь на это дело.

– Что ты думаешь насчет того, чтобы украсть корону? Прямо под носом у королей и королев Волшебной страны?

Уголки ее губ приподнимаются.

– Просто скажи, что я должна взорвать.

Двадцатью минутами позже я зажигаю огарок свечи и направляюсь в комнатушку с койками. Как и говорила Бомба, на одной из них вытянулся Кардан, он выглядит до отвращения привлекательным. Перед сном он умыл лицо, снял камзол, свернул его и положил под голову вместо подушки. Я трогаю его за руку, он мгновенно просыпается и делает движение ладонью, словно отгоняет меня.

– Ш-ш-ш, – шиплю я. – Не разбуди остальных. Надо поговорить.

– Уходи. Ты обещала, что не убьешь меня, если отвечу на твои вопросы, и я ответил. – Он больше не говорит как мальчик, который меня целовал, изнемогая от желания; это было всего несколько часов назад. Теперь его голос звучит сонно, надменно и рассерженно.

– Я хочу предложить тебе кое-что получше жизни, – говорю я. – А теперь пойдем.

Он встает, надевает камзол и следует за мной в кабинет Даина. Там он прислоняется плечом к дверному косяку. Веки опухли, волосы спутались. Смотрю на него, и меня бросает в жар от стыда.

– Уверена, что привела меня сюда только для разговора?

Оказывается, если кто-то поцеловал, то мысль о возможности новых поцелуев становится навязчивой, как бы страшно ни было в первый раз. Прямо между нами в воздухе повисает воспоминание о губах.

– Я привела тебя, чтобы заключить сделку.

Его брови ползут вверх.

– Звучит интригующе.

– Что, если тебе не потребуется прятаться в глуши? Что, если есть альтернатива Балекину на троне?

Кардан явно не ожидал услышать такое. Все равнодушие и развязность моментально слетают с него.

– Такая альтернатива есть, – медленно произносит он. – Я. Только из меня получится никудышний король, и мне эта мысль очень не нравится. Кроме того, Балекин вряд ли возложит корону на мою голову. Мы с ним никогда особо не ладили.

– Кажется, ты жил в его доме. – Я складываю руки на груди, стараясь выглядеть неприступной, и гоню от себя воспоминание о том, как Балекин наказывал Кардана. Сейчас мне не до сочувствия.

Он вскидывает голову и смотрит на меня сквозь темные пряди волос.

– Может, мы потому и не ладили, что вместе жили.

– Мне ты тоже не нравишься, – напоминаю я.

– Ты уже говорила, – лениво усмехается он. – Итак, если не я и не Балекин, то кто?

– Мой брат, Оук, – говорю я. – Не стану вдаваться в подробности, но у него правильная родословная. Такая же, как и у тебя. Он имеет право на корону.

Кардан мрачнеет.

– Ты уверена?

Кивком головы подтверждаю свои слова. Не хотелось говорить об этом заранее, до того, как я объясню, что от него требуется, но он мало что может сделать с этим знанием. Я никогда не продам его Балекину. И сообщить он никому не сможет, только Мадоку, а тот все знает.

– Значит, Мадок станет регентом, – делает вывод Кардан.

Я качаю головой.

– Вот почему мне нужна твоя помощь. Я хочу, чтобы ты короновал Оука Верховным Королем, а потом собираюсь отослать его в мир смертных. Дать ему возможность побыть ребенком. Дать возможность когда-нибудь стать хорошим королем.

– Оук может сделать другой выбор, не тот, который ты готовишь для него, – возражает Кардан. – Например, он может предпочесть Мадока тебе.

– Меня саму украли еще ребенком. Выросла я на чужбине, и причины этого были куда страшнее. Виви о нем позаботится. И если ты согласишься с моим планом, я дам тебе все, что попросишь, и даже больше. Но мне нужно кое-что от тебя – клятва. Я хочу, чтобы ты поклялся мне служить.

Он снова раздражается лающим смехом, как тогда, когда кинжал вонзился в дерево стола.

– Ты хочешь, чтобы я отдал себя в твое распоряжение? Добровольно?

– Думаешь, я шучу, но я серьезна. Серьезнее некуда. – Руки у меня сложены на груди, но я незаметно себя щипаю, чтобы не сделать ненужного движения, не сказать лишнего слова. Я должна выглядеть абсолютно собранной и уверенной в себе. Сердце бьется учащенно. Чувствую себя как во время игры в шахматы с Мадоком, когда еще была ребенком: вижу выигрышные ходы, забываю об осторожности – и меня застает врасплох его комбинация, которую я не смогла предугадать. Напоминаю себе, что надо успокоить дыхание и сосредоточиться.

– Наши интересы совпадают, – соглашается Кардан. – Зачем тебе моя клятва?

Набираю в легкие воздуха.

– Я должна быть уверена, что ты меня не предашь. С короной в руках ты слишком опасен. Что, если, в конце концов, ты возложишь ее на голову брата? Или вдруг захочешь ее для себя?

Похоже, он обдумывает мои слова.

– Могу тебе точно сказать, чего я хочу. Поместья, в которых живу. Хочу, чтобы мне их отдали вместе со всем содержимым и населением. Холлоу- Холл. Я его хочу.

– Договорились, – соглашаюсь я.

– Хочу все до последней бутылки в королевских подвалах, вне зависимости от того, насколько они старые и редкостные.

– Они будут твоими, – обещаю я.

– Хочу, чтобы Таракан научил меня воровать, – заявляет он.

Я удивлена и какое-то время не знаю, что сказать. Он шутит? Не похоже.