— Какое к чертовой матери испытание? Ты же сам сказал, что можешь сделать ее старейшиной, раз она пролежала столько времени в этом гробу. Ради этого я потратил всю эссенцию, а теперь ты вдруг вспомнил об испытании!

— Старейшина — очень важный и ответственный пост. Валентайн должна доказать свою силу. Обычно претенденты много лет служат на благо школы, показывая, что они достойны этого звания, но у нас нет времени, поэтому Валентайн должна пройти испытание боем.

— Да она едва ходит! — возмутился Алекс. — Если она сильно напряжется, ее ядро развалится.

— Учитывая чрезвычайные обстоятельства…

— Благословенные чрезвычайные обстоятельства, — обрадовался землянин оговорке хранителя.

— … Валентайн может использовать помощника, но не старше, младшего ученика, — закончил Арон.

— То есть меня! — возмутился Алекс. — Ну ты и гад! Разве я мало сделал для вашей школы? И почему ты мне ни слова не сказал заранее? Боялся, что я сбегу? Так я и сейчас могу! Вот возьму Валентайн и оставлю тебя здесь одного разбираться с проблемами… между прочим, это ты пробудил того каннибала, из-за которого все началось.

— Старейшина Тотхатор, показался мне лучшим выбором в тот момент, — невозмутимо парировал Арон.

— Ладно, я понял, что от тебя ничего другого не дождешься... Бой так бой. Но с тебя должок.

Хотя Алекс возмущался, умом он понимал, что в мире адептов, где пуще всего ценилась сила, эту самую силу нужно постоянно доказать. Спасибо, что хранитель вообще подыгрывает им как может и постоянно ищет обходные пути. Видимо, действительно жить очень хочет — он-то отсюда точно не сбежит! — но напрямую Арон не может нарушить правила из-за встроенных ограничений.

— С кем нам придется сражаться?

— С тройкой высших стражей, — невозмутимо ответил хранитель.

Алекс развернулся к Валентайн, чье кислое лицо не выражало ни малейшего энтузиазма.

— О чем он толкует? — спросил он.

— Высшие стражи — это самые сильные стражи, — уныло произнесла она.

— Информативно. Ты их хоть раз видела?

— Только на больших мероприятиях. Их использовали в качестве почетного караула, — Валентайн закусила губу. — Мы с ними не справимся!

— Почему? Бой с ними — один из способов стать старейшиной.

— Стать старейшиной? Ты же только что своими ушами слышал Арона, что старейшиной становятся лишь после долгой службы. Бой со стражами — это обман. Все равно, в нормальных обстоятельствах такому «старейшине» никто не доверит управление школой. Только званием наградят и все! Испытание придумано просто чтобы у новичков появилась иллюзия, что самый последний ученик может занять высший пост. Однако единицы сумеют выдержать бой с высшими стражами, для нас это гарантированная смерть.

— Откуда такие сомнения, если ты ни разу не сражалась с высшими стражами?

— Просто знаю и все! — буркнула Валентайн. — Их тела — артефакты высшей пробы, связанные с великими артефактами, а слепки матриц сделаны лучшими мастерами школы. Они практически непобедимы в индивидуальном бою. Тем более их будет трое.

— Ты забываешь, что нас двое, — напомнил Алекс.

— Ха! Мое ядро нестабильно, я стою в начале двенадцатого уровня. Да даже если бы я была в рассцвете сил, то никогда бы не рискнула схватиться даже с одним стражем. А ты вообще — всего лишь десятка! — фыркнула Валентайн.

— И тем не менее «всего лишь десятка» добрался до центра дворца и пробудил спящую красавицу, — улыбнулся Алекс. — Так что шансы есть. Но ты должна решить, готова ли сражаться? Насильно я тебя в бой не потяну. Мне нужен соратник, а не обуза.

Валентайн снова закусила губу, напряженно размышляя.

— Ты просто не знаешь, с чем столкнешься, — ответила она тихим голосом через полминуты.

— Зато я знаю, что если упущу этот дворец, то в будущем нам придется еще хуже. Чем больше дворцов мы контролируем, тем больше у нас шансов справиться с Митточем и Лигой и покинуть потом Зеранг.

— Умеешь ты уговаривать. Ладно, я согласна! — мрачно произнесла девушка.

— Тогда не будем терять времени. Арон, ты можешь подобрать там стражей, которые давно ТО не проходили? Инвалиды или увеченные подойдут еще лучше.

— Все высшие стражи находятся в отличном состоянии, — гордо ответил хранитель. — Я никогда не жалел для них ресурсов.

— Чему ты радуешься, железяка тупая? — буркнул Алекс.

Однако Арон не обиделся, возможно чувство обиды в него не встроили, в отличие от инстинкта самосохранения. Но это, как раз, было понятно — думающая машина, не забывающая обиды тысячелетиями — жуткая вещь…

Глава 15: Испытание

— Арон, можешь тогда дать нам для начала одного высшего стража? — попросил Алекс хранителя. — Чтобы я оценил его возможности.

— Не могу, — в голосе Арона послышалось сожаление, или это только показалось. — Высшие стражи — ценный ресурс. Они не используются для тренировки.

— Зачем они вам тогда нужны?

— Для защиты великих артефактов. Иногда для испытаний…

— А может сначала потренируемся на обычных стражах? — вклинилась в разговор Валентайн.

— Нет, — покачал головой Алекс. — Я их уже видел. Ничего интересного они мне не покажут.

— Но так мы хотя бы отработаем совместные действия!