Следующая от Солнца планета — Венера. Это самое яркое ночное небесное светило (после Луны) на нашем земном небе. Венера, наша «соседка», временами подходит к Земле на расстояние, меньшее 40 миллионов километров. Её среднее расстояние от Солнца — почти 110 миллионов километров. За 225 земных суток она завершает свой путь около Солнца. Орбита Венеры — почти правильная окружность. Предполагают, что период обращения её вокруг оси около трёх наших недель, но точно он ещё не установлен.

Расположенная ближе к Солнцу, чем наша планета, Венера получает от него в два с лишним раза больше света и тепла, чем Земля. Тем не менее с теневой стороны на Венере господствует мороз около 20 градусов ниже нуля, так как сюда не попадают солнечные лучи в течение многих суток подряд.

Венеру иногда называют «близнецом» нашей планеты, так как она очень напоминает Землю по своим размерам, массе и плотности.

В 1761 году М. В. Ломоносов открыл на Венере газовую оболочку — атмосферу, что показало её сходство с Землёй.

Атмосфера Венеры своеобразна — она всегда затянута каким-то плотным облачным, или пылевым покровом. Поэтому самую поверхность планеты мы не видим, и не знаем, есть ли там моря, горы.

Каков состав венерианской атмосферы? Это во многом ещё остаётся загадкой. Установлено, что газовая оболочка планеты очень богата углекислым газом, не пригодным, как известно, для дыхания. Кислорода и водяных паров там до сих пор не найдено. Поэтому, несмотря на то, что температура на Венере вполне пригодна для существования живых организмов, мы пока должны с большой осторожностью относиться к мысли о возможности развития на Венере жизни, сходной с земной.

Всего скорее условия на Венере близки к тем, которые предшествовали возникновению жизни на нашей планете.

Не так давно в атмосфере на Венере был найден азот и открыто, что там происходят интенсивные полярные сияния.

ПЛАНЕТЫ-ГИГАНТЫ И ПЛУТОН

Ближайшей к Солнцу планетой этой группы является Юпитер (рис. 12). Это самая большая планета среди спутников Солнца. Юпитер можно назвать главенствующей планетой, так как его тяготение сильнее тяготения всех остальных планет, вместе взятых, и влияет на движение других тел солнечной системы. Масса Юпитера в триста с лишним раз больше земной и составляет около одной тысячной массы Солнца. Средняя плотность Юпитера невелика, немногим больше, чем у воды. Объём этого гиганта в 1340 раз превышает объём Земли.

Юпитер движется вокруг Солнца на расстоянии около 780 миллионов километров.

Наблюдая эту планету в телескоп, можно обнаружить, что за какой-нибудь час она уже заметно повернулась вокруг своей оси. Сутки на Юпитере очень коротки. Они равны примерно десяти часам. Это самые маленькие планетные сутки. Зато год Юпитера, т. е. время обращения его вокруг Солнца, равен почти двенадцати земным годам.

_{Рис. 12. Юпитер — самая большая планета солнечной системы (вид в телескоп).}

Интересно отметить также следующий факт: благодаря тому, что ось вращения Юпитера почти перпендикулярна к плоскости его орбиты, смены времён года на нём не происходит.

Другой гигант нашей планетной семьи — Сатурн. Он почти в сто раз массивнее Земли и в 750 раз превосходит её по объёму. Это значит, что плотность Сатурна много меньше земной. Она действительно меньше, чем у какой-либо из остальных планет и почти в полтора раза меньше плотности воды.

При наблюдении в телескоп Сатурн выглядит особенно эффектно среди всех других планет благодаря окружающему его кольцу (рис. 13). При ширине в несколько десятков тысяч километров оно очень тонкое — не толще 15 километров. Поэтому в те периоды, когда кольцо повёрнуто к нам ребром, оно перестаёт быть видимым.

_{Рис. 13. Планета Сатурн.}

Подобно Юпитеру, Сатурн имеет большую скорость вращения вокруг своей оси: сутки этой планеты длятся немного более десяти часов.

Свой путь около Солнца Сатурн совершает почти за три земных десятилетия.

Последние три планеты солнечной системы — Уран, Нептун и Плутон — видимы только в телескопы и изучены значительно меньше, чем другие планеты. Особенно это относится к самой отдалённой от нас планете — Плутону, открытой, как уже говорилось, всего лишь в 1930 году.

Уран и Нептун — это «близнецы», вроде Земли и Венеры. Они весьма похожи друг на друга своими размерами, массой и многими другими особенностями. Каждая из этих планет по своему объёму примерно в шестьдесят раз больше Земли. Обе они вращаются вокруг своих осей значительно быстрее нашей планеты. Как установил советский астроном П. П. Паренаго, продолжительность суток составляет для Урана около 11, а для Нептуна — около 15 часов.

Периоды обращения Урана и Нептуна вокруг Солнца соответственно равны примерно 84 и 164 земным годам. Первый находится от Солнца примерно на расстоянии 2850 миллионов километров, а второй — четырёх с половиной миллиардов километров.