– Стрелять не будем, – твёрдо сказал Заводич. – Не для развязывания войн сюда летели. Предлагаю направить к объекту два дрона и вслед за ними катер. Включить максимальную иллюминацию: ходовые и габаритные огни, прожектора и лазеры. Если у этих орехостроителей есть глаза, они нас увидят.

– А если нет? – спросил астрофизик.

– Добавим ещё и радио плюс «глушак»[3] – на минимуме, это должно подействовать.

– Согласен, – сказал Серебряный.

К «голему» присоединились беспилотники, выстроились в походную колонну и на небольшой скорости устремились к «ореху». Вслед за ними двинулся и катер.

Однако хозяева сооружения не поменяли своего отношения к отряду земных аппаратов. Они его наверняка заметили, поскольку эту пульсирующую огнями, исторгающую шумовые радиовсплески кавалькаду не заметить было невозможно, но отреагировали как человек на жужжащую надоевшую муху.

Дроны были уничтожены двумя молниями, как только пересекли невидимую границу в триста километров.

«Голем» успел затормозить и накинуть на себя пузырь защитного «абсолютного зеркала». Поэтому хлестнувшая по нему молния лишь отбросила аппарат на сотню метров.

– Назад, парни! – закричали космолётчики, в том числе и капитан Заводич.

– Вадик, рви когти! – добавил Эспозито.

– Боевая тревога! – объявил Заводич спустя мгновение. – Забираем катер!

«Геодар» прыгнул сразу на тысячу километров, ориентируясь на маяк «голема». Накрытый силовым полем катер был невидим в широком диапазоне электромагнитного спектра, однако хозяева «ореха» каким-то образом контролировали его положение, и ещё одна молния догнала «голем» как раз перед тем, как силовой сачок аварийного финиш-створа готовился его захватить.

«Голем» стал видим: перестал работать его защитный комплекс.

Заводич выговорил недоброе слово, одновременно переходя на персонально-мысленное управление, по традиции называемое ручным.

Космолёт подхватил беспомощный катер, лихо развернулся на месте, совершив немыслимый оверштаг: капитан не собирался затевать драку, приняв решение покинуть поле боя, и в этот момент в корму корабля вонзился яркий зелёный клинок разряда.

«Геодар» унесло к яркому жгуту аккреционного диска, обвивающего чёрную дыру.

Заверещали сигнализаторы аварийного оповещения.

Пролаял гонг тревоги, предупреждая экипаж о повреждениях многих систем корабля.

Люди пришли в себя не сразу, хотя все космолётчики сидели в защищённых силовыми коконами креслах, а сам космолёт был окутан пузырём поляризованного вакуума, называемого «абсолютным зеркалом». Но сработали автоматы, кванк корабля отреагировал чётко по заложенной в него программе, находя самый эффективный путь отступления, и корабль прыгнул к ближайшему объекту, который мог послужить ему в качестве защиты.

На беду, этот объект являлся чёрной дырой, и очнувшийся капитан Заводич лишь в самую последнюю секунду сумел остановить бег корабля в «яму сингулярности» и перевести его в орбитальный полёт.

– Депешу… на базу! – прохрипел он. – Нас атаковали…

Глава 2. Нет покоя в галактике

Иван Грымов играл в теннис со своим заместителем Плетнёвым на базе «Сокола», когда проснулся его менар – чип мысленной связи, постоянно включённый в тревожную сеть службы.

«Генерал, задействован протокол ВВУ, – заговорил под черепом мыслеголос дежурного. – Вам необходимо через полчаса явиться в Центр к директору».

«Что случилось?» – напрягся Грымов, останавливаясь и поднимая ракетку.

«По данным линии ФСБ, прошло сообщение о нападении на исследовательский рейдер «Геодар».

«Геодар»? – невольно удивился Грымов. – Он же ушёл к чёрной…»

«Так точно, к туманности V19 в Стрельце, для изучения чёрной дыры».

«И его атаковали?! Кто?!»

«Это всё, что мне известно», – ответил дежурный.

«Хорошо, буду».

– Что случилось? – спросил Плетнёв, также опуская ракетку. Он понял, что напарник говорит по мыслесвязи.

– Мне надо в штаб. Игра закончилась. Императив ВВУ: на «Геодар» в Стрельце произведено нападение!

– Не было печали, – хмыкнул жилистый длиннорукий Плетнёв. – Кто напал, известно? Не Знающие-Дорогу случайно?

– Вряд ли, мы с ними помирились. Хотя кто знает, что изменилось за прошедший год. Как говорится, хуже войны с негуманами может быть только дружба с ними. Побежали, Андрей.

Грымов навестил свой служебный модуль в жилой зоне базы, которая пряталась подо льдами Энцелада, спутника Юпитера, переоделся в стандартный уник с шевроном УАСС на рукаве, вызвал Веласкеса и поднялся с ним в транспортный эллинг, снабжённый терминалом метро. Через минуту он уже выходил с витсом[4] из финиш-кабины метро на базе Российской службы безопасности, расположенной в Плесецке.

За год после известных событий, связанных с отражением атак Знающих-Дорогу-Не-Терпящих-Возражений, вознамерившихся было переселиться из своей гибнущей Метавселенной, столкнувшейся с мирозданием человечества, причём не считаясь с мнением коренных жителей этого мироздания, в системе глобальной оберегающей цивилизацию структуры произошли значительные изменения.