Читаем Забаненный-2 полностью

Небольшой уютный домик из двух комнат. Гостиная и спальня. Расшитые яркими узорами занавески на единственном окне, коврик для обуви у входной двери, отглаженная и накрахмаленная скатерть на накрытом для гостей столе. Впрочем, хватало и деталей, указывающих на то, что живёт тут вовсе не заурядная селянка. Повсюду на стенах связки трав и грибов, на подоконнике сушится сброшенная змеиная кожа, а рядом стоит миниатюрный вырезанный из чёрной кости череп неизвестного трёхрогого существа. В углу комнаты тренога с жаровней, над которой причудливой змейкой вьётся дымок. На настенной полочке в банке живой мохнатый паук размером с человеческий кулак, а в соседней заспиртованная громадная сколопендра. Больше всего меня поразила подвешенная к потолку над проходом в спальную комнату засушенная башка какого-то зубастого речного чудовища. Не знаю уж, что это была за тварь, но в её широко раскрытую жуткую пасть Пёс бы вполне поместился. Неужели в речной протоке такие водятся?

— Стульев на всех не хватает, — запричитала суетящаяся хозяйка, расставляя на стол тарелки и стаканы. — Ждала четверых, и именно на такое количество гостей рассчитывала. И хорошо, что мелкая лисичка во дворе осталась играть с моей ученицей. Им обеим это будет полезно.

Я снял при входе обувь и уселся на услужливо предложенную женщиной-енотом табуретку. Цыкнул на Вора, с нездоровым интересом присматривавшегося к бусам из янтаря на настенной полке, и завёл разговор с речной ведьмой.

— Это же всё иллюзия? — уточнил я, вертя в руках и рассматривая глиняный стакан, в который ведьма уже плеснула чего-то густого и тёмно-красного из оплетённой лозой большой непрозрачной бутыли.

— Пахнет ягодной наливкой, — подсказала мне крылатая помощница Вея.

Вопрос про иллюзию речной ведьме не понравился. Она зыркнула на меня недовольно и ответила не слишком дружелюбно.

— Обижаешь, воин из семьи Хранителей. Разве иллюзию можно потрогать или попробовать на вкус? Нет, тут всё гораздо сложнее. Это мой собственный магический мир, в который я впускаю очень немногих. Посторонний же на речном острове увидит лишь старый разрушенный и почерневший от времени домик. Таким он и был много десятилетий назад, когда предыдущая ведьма привела в свою обитель меня — её новую ученицу и преемницу. Наставница научила меня всему, что сама умела. В том числе создавать и поддерживать магический мир вокруг себя, и ограждать его от посторонних. Согласись, Пёс из Забытой Стаи, так жить гораздо приятнее и безопаснее, чем на голом острове без крыши над головой без защиты от холода и сырости.

Тут я с речной ведьмой был полностью согласен. Гораздо комфортнее обедать за столом на скатерти и спать на чистых простынях, нежели мёрзнуть под дождём на сыром промозглом речным воздухе. И совершенно неважно магией ли создан этот комфорт, или постарались местные жители, значение имел лишь конечный результат. Я осторожно пригубил ведьмину настойку, и никакого отравления не случилось.

— Поправь меня, если ошибаюсь, но ты вроде как защитница речного посёлка? Оберегаешь рыбаков от опасных чудовищ, а само поселение от набегов всевозможных бандитов?

— Так и есть. Места тут лихие и опасные, граница меж двух государств, власти никакой нет. Разбойники, контрабандисты, похитители детей. Мирным жителям посёлка нужен был страж, который бы их охранял денно и нощно. Поэтому когда-то давным-давно женщина-шаман пожертвовала собой и природной магией превратила себя в свирепое кровожадное чудище, привязанное к этому речному острову. Магия не позволяет защитнику отходить далеко от логова и запрещает атаковать жителей посёлка. Для всех остальных же страж опасен, особенно по ночам, когда звериные инстинкты затмевают разум.

Вот теперь мне стало понятно, почему еноты так препятствовали тому, чтобы мы связывались с древней ведьмой. Не останется её, и речной посёлок будет обречён! Поскольку уж чего-чего, а бандитов в этих краях хватало, я это прекрасно знал по истории с острогом Дом Лесоруба. По-хорошему, нужно было вежливо прощаться и уходить, оставив опасную речную ведьму в покое. Вот только квест на неё «Розовые Лисята» уже взяли…

А между тем Мила Понимающая Природу продолжала свой рассказ.

— Когда защитница старится и начинает терять силу, она выбирает себе ученицу среди женщин посёлка. Вовсе не обязательно маленькую девочку, хотя из таких со временем вырастают самые сильные ведьмы, которые потом защитят посёлок от любых опасностей. Да и собственной семьи у малышки ещё нет, как нет и детей, легче порвать с прошлой жизнью. Лично мне было куда сложнее — я была уже взрослой женщиной, когда ведьма за мной пришла. Да кому я рассказываю? Пёс же ночевал в доме моего мужа…

Даже так? Так вот почему тот дряхлый енот говорил, что его ведьма не тронет — оказывается, она его жена! Или те слова относились ко всем жителям речного посёлка, оберегаемых магией от нападения речной ведьмы?