Читаем За три войны до… полностью

Оценка соединения немцев, как рейдерской группы ещё более утвердилась после того, как в полдень, примерно в той же точке, вновь были обнаружены четыре эсминца, но уже идущие курсом на юг. За транспорты в районе Тронхейма и Нарвика Адмиралтейство не переживало, поскольку их, попарно, прикрывали все оставшиеся после гибели в Скапа «Ройял Ок», линейные корабли типа «R» в сопровождении лёгких сил, которых вполне хватало, чтобы отогнать «бандитов». Гораздо большее беспокойство вызывал Фареро-Исландский рубеж из лёгких, вспомогательных крейсеров и эсминцев, на который линейные крейсера немцев покушались с начала войны уже трижды, всякий раз уходя безнаказанными в свои базы. Тем более, что сейчас, прихватив с собой «Цеппелин», немцы сделали нешуточную заявку на прорыв в Атлантику и разбой на океанских коммуникациях, чего, понятно, никак нельзя было допустить. На усиление Фареро-Исландского барража были немедленно высланы линейные крейсера «Ринаун» и «Рипалс», 1-я тяжёлая крейсерская эскадра адмирала Каннингхэма в составе пяти единиц.

Ройял Неви, на этот раз, твёрдо решил не упустить рейдеры, если они, как бывало прежде, вознамерились совершить лишь набеговую операцию. На следующий день на перехват путей отхода к берегам Норвегии вновь вышли тихоходные линкоры «Уорспайт», «Малайя» и «Велиэнт». Севернее главных сил держалась эскадра в составе пяти тяжёлых крейсеров «Сассекс», «Шропшир», «Корнуолл», «Кент» и «Камберленд». Оба отряда сопровождали лёгкие крейсера. А вот эсминцы, вернувшиеся с востока последними, всё ещё принимали топливо и должны были догнать флот уже в пути. Вместе с авианосцами «Глориес», «Фьюриес» и «Гермес». Впрочем, последний отнюдь не был отменным ходоком и оказался слишком мал для того способа применения, который, по нужде, выбрали английские адмиралы. Имея в авиагруппе лишь торпедоносцы «Свордфиш», он должен был держаться поближе к побережью Англии под «зонтиком» сухопутных истребителей. Его более крупные собратья использовались иначе. Выявившаяся импотенция «Си-Гладиаторов» делала бессмысленным пополнение их авиагрупп истребителями. Но с защитой от воздушных налётов надо было что-то делать. Поэтому на палубы и в ангары «Глориеса» и «Фьюриеса» спешно грузили обычные «Харрикейны». На каждый запихнули по две эскадрильи, всего 48 машин в дополнение к «Свордфишам» и «Скуа», уже бышим на борту. Разумеется, не имея специального оборудования, садиться на палубу они не могли. Но вот взлететь один раз — вполне. В этом и заключался замысел. Доставить истребители поближе к норвежским берегам, откуда они, перелетев на сухопутные аэродромы, прикроют флот от ударов с воздуха. Авианосцы вышли из Розайта в час пополудни и, развив полный ход, взяли курс на Берген, надеясь успеть выпустить истребители с запасом времени, достаточным для посадки до захода солнца.

День рождения фюрера германской нации, канцлера Адольфа Гитлера стал триумфальным для Кригсмарине и Люфтваффе, для Редера и Геринга, национальным праздником Третьего Рейха и чёрным днём небывалой катастрофы для Ройял Неви и Великобритании в целом. И дело было даже не в погибших кораблях. Морское господство Англии, казавшееся несокрушимым и незыблемым, единомоментно скукожилось до смехотворных размеров, очерченных радиусом действия истребителей с аэродромов метрополии. В сражениях, развернувшихся в омывающих Англию морях было поставлено под сомнение само существование империи.

Командир линкора «Велиант» которого угораздило, всего полтора часа спустя после выхода из Скапа-Флоу, поймать торпеду из залпа немецкой подлодки, некстати подвернувшейся прямо на генеральном курсе линейной эскадры, наверное посчитал себя неудачником, не подозревая, как на самом деле ему повезло. Пусть с пробоиной ниже ватерлинии, но его корабль вернулся в базу. Прочие оказались не столь удачливы. То, что англичане приняли за главные силы Кригсмарине было всего лишь «отвлекающим отрядом» Редера, имевшим задачу оттянуть противника как можно дальше от норвежских берегов демонстрационной атакой Фареро-Исландского рубежа. Настоящие «Главны силы» из четырёх авианосцев-лайнеров с эскортом в виде карманного линкора «Адмирал Шеер» под флагом адмирала Лютьенса, всех четырёх немецких лёгких крейсеров и четырнадцати, после присоединения отряда, сопровождавшего на первых порах Маршалла, эсминцев шли тем же маршрутом, что и передовой отряд, но с отставанием в сутки, осуществяя дальнее прикрытие конвоя с войсковыми транспортами, в непосредственном охранении которого, кроме всевозможной мелочи из тральщиков, охотников, учебных судов, шло ещё два эрзац-авианосца и древний броненосец «Шлезвиг-Гольштейн».