Читаем За Черной лестницей полностью

– Не подлизывайся, коротышка, – прогремела Эсекра. Она потянулась за темно-зеленой бутылкой и наполнила маленький стаканчик. – Представь меня той, чем я являюсь: женщиной, которая раньше меняла твои грязные подгузники.

Увидев страдальческое выражение лица Ноара, я подавила приступ смеха. Я и не думала, что кто-то когда-либо сможет так командовать великим злым принцем Теней. Какое заблуждение.

– Эсекра была моей няней, – вежливо поправил он себя.

– Иногда мне кажется, что я все еще ей являюсь, – фыркнула старуха, – со всеми этими глупостями, которые ты вытворяешь.

Она сжала в моей руке кружку и приказала:

– Выпей это!

Эсекра не стала ждать, пока я последую ее инструкциям. Она прошла в гардеробную, закрыла за собой дверь и оставила меня наедине с Ноаром.

– Лучше делай то, что она говорит, – посоветовал он мне с озорной усмешкой, которая почему-то напомнила мне мальчика, которым он когда-то был. Я отхлебнула из кружки и скривила лицо. Это был чай Даматих, но такой же крепкий, как эспрессо. С большой неохотой я допила его залпом, содрогаясь от отвращения.

– Как долго я проспала? – спросила я, чтобы отвлечься от ужасного вкуса.

– Четыре дня, – прозвучал краткий ответ.

Я распахнула глаза. Так долго? Но…

Тихий писк заставил меня остановиться. Ноар сделал вид, что ничего не слышал, но этот звук был похож на…

– Шмелек? – О нет, я совсем забыла про ококлина! Ведь он так героически набросился на нападавшего. – Кто-нибудь его обнаружил? С ним все в порядке?

Черный меховой шар подполз сзади к плечу принца Теней и издал радостные звуки. Ноар старался не обращать внимания на пронзительные писки прямо возле своего уха. Тем не менее я могла видеть, что его терпение было на грани.

– Перевертыш Хаоса сильно задел Шмелька. Я исцелил его, – признался он ворчливо. – Исключение! Только ради тебя.

В то же мгновение я почувствовала, как Шмелек взмыл в воздух и устремился ко мне. Ококлин был ранен из-за меня! И Ноар вылечил его! Ноар! Неужели Шмелек теперь в жизненном долгу перед ним? Или, скорее, нет, потому что Ноар спас его только ради меня?

– Он не давал мне покоя, пока я не привел его сюда, – рассказал мне принц Теней, в то время как Шмелек приземлился на меня и попытался обнять за шею. С его крохотным размахом лап это было столь же безнадежно, сколь и крайне мило.

– Теперь вы ладите? – хотела я знать.

Ноар глубоко вздохнул, но Шмелек опередил его. Меховой комочек оторвался от меня и издал звук, очень напоминающий рычание. Хмуро он уставился на принца Теней, а тот в ответ лишь прищурился. Совершенно очевидно, что инцидент не улучшил отношения между этими двумя.

– Мы… справимся, – рассудительно констатировал Ноар.

Я усмехнулась.

– Он тебя укусил, да?

– Возможно, – признал он.

Тихо хихикая, я сняла Шмелька с плеч и убедилась, что он больше не ранен. Ококлину, похоже, очень нравилась ласка.

– Ты должен знать, что Шмелек спас мне жизнь, – сказала я Ноару. Было слишком весело немного подразнить его, что на этот раз я оказалась права. Если бы я не защитила ококлина от ночных усиков, то перевертыш Хаоса, вероятно, преуспел бы в своем замысле.

Шмелек гордо вытянул свою пушистую голову. На самом деле, я ожидала второго раунда битвы «Принц Теней против ококлина», но на этот раз Ноар решил не бросать вызов.

Совсем наоборот, он сделался вдруг каким-то замкнутым и серьезным.

– Я должен был быть с тобой…

Да, должен был. Поскольку подтвердить этот факт было бы лишним, я промолчала. На какое-то время в комнате воцарилась тишина.

Даже Шмелек не издал ни звука, комментируя напряженную ситуацию. Потом Ноар сел на край кровати и посмотрел на меня, как на человека, который собирался завязать неприятный разговор.

Вот черт. Не то чтобы я больше не хотела поговорить об этом, но мне хотелось бы иметь некоторое время в запасе, чтобы подготовиться. Я даже не знала, что именно хотела сказать.

– Да, хм… – начала я нерешительно, прежде чем остановиться.

Непоколебимое спокойствие Ноара ничуть не улучшало ситуацию. Он явно не хотел давить на меня, но также понимал, как тяжело мне было начать. В конце концов, он вздохнул и пришел мне на помощь.

– Паш признался мне, что вы пробрались в зверинец, – сказал он. Меня это не удивило, ведь Паш был предан своему господину. – Я понимаю, как это, должно быть, повлияло на тебя, – продолжал Ноар. – Так что я могу понять, если ты разочарована и сердишься на меня.

– Я не сержусь, – быстро возразила я ему. – То есть, имею в виду, что сердилась, но…

Ну почему это должно быть так сложно?! Я посадила Шмелька к себе на плечо и села в позу лотоса.

– Ладно. Этот поцелуй и то, что ты сказал Зиме обо мне и о своих планах, причинили боль. Но я знаю, чего ты хотел этим добиться, и я заранее знала, на что шла. Возможно, я немного недооценила это, но я справлюсь.

В действительности я была зла только на себя, потому что позволила себе сомневаться в Ноаре, и крошечная часть меня все еще терзалась этими сомнениями. Меня злило, что я просто не могла заставить этот голос замолчать.

Ноар кивнул и взял меня за руку. Наши пальцы переплелись.