— Не забудь постирать платочек, хренов модник, — прохрипел, слизывая соленые капли. — Ты же у нас всегда был спец по тряпкам? И сам тряпка… Эй, Вики, тебе придется освободить половину гардероба для костюмчиков моего братишки…

От следующего удара перед глазами взорвались фейерверки. К черту! Пусть бьет, толкает полные пафоса речи и упивается собственным превосходством. Старшенькому не досталось ни мозгов, ни выдержки, а вот ему надо бы еще чуть-чуть времени — закатывать истерики с просьбой о помиловании Крис не собирался.

— Ал, хватит! — нахмурилась девка. — Он слишком быстро нейтрализует сыворотку. Силен, выродок. Мы можем не успеть.

Сука… Крис с ненавистью посмотрел на бывшую невесту.  Но та уже метнулась к выключателю на стене, и комната погрузилась во мрак. А на полу вспыхнули красные линии и знаки.

Заунывный речитатив ввинтился в мозг раскаленным шипом, а кожи коснулись холодные лезвия, забирая кровавую дань.

И вся боль, что он испытывал до этого, показалась ему долбанным раем. Нестоящей внимания мелочью, потому что  следом пришло такое… Он стискивал зубы и снова пытался звать волка, но яд камня быстро проник в кровь. Превратил ее в кипящий свинец и напалмом выжег силы, лишая шанса  на сопротивление. Крис держался сколько мог. До искр перед глазами и прокушенного языка. До рычащих стонов и содранных в мясо запястий. Но альфу тоже можно заставить кричать… И они заставили.

Глава 1

Несколько месяцев спустя

— Черт!  Эй! Стой! Ну что ты будешь делать…

Мэл топнула ножкой, но автобус плевать хотел на ее горе. Красные точки габаритных фонарей мигнули и пропали за поворотом быстрее, чем из кошелька исчезает последний доллар.

Закинув на плечо сумку, девушка поплелась к лавочке, неизвестно каким чудом уцелевшей в боях с городскими вандалами. Скверно! На дворе почти ночь, а водитель решил поиграть в шумахера.

— Чтоб тебе эти несколько минут, да в одно место! —  прошипела едва слышно и упала на лавку.

Это же надо быть такой неудачницей! Сотня жалких секунд — и она бы ехала домой, а так придется ждать следующего.

— Ну хоть не последний, — постаралась приободрить сама себя.

Не то чтобы Мэл боялась темноты — в детстве ее не раз запирали в чулане или просто оставляли дома одну, но вот безлюдная окраина, да еще с учетом недавних сообщений о зверских убийствах… Да, в соседнем населенном пункте, но кто знает, может убийца решил перебраться в Портленд?  От жертв  оставались только окровавленные куски плоти…Девушка поежилась.  Глупо было вообще тащиться в эту часть города. Все равно итогом стало набившее оскомину: «Мы вам позвоним».

Но вакансия помощника делопроизводителя выглядела так заманчиво… Хорошая зарплата, гибкий график, а по факту и фирма на отшибе затерялась, и требований гораздо больше, чем указано в объявлении.

Забившись в самый дальний угол остановки, Мэл выудила из недр сумки бутерброд и принялась торопливо жевать.

С работой надо что-то думать. Особенно, если она все таки-поступит в университет. Денежная подушка обязательна хотя бы на первый курс. И хорошо, если получится выбить стипендию, а если нет? И жилье опять подорожало…

Проклятье! Как всегда все упирается в деньги! А чтобы заработать, нужна приличная работа… На которую не возьмут без образования.

Не доев половину, Мэл спрятала остатки обратно в сумку. Может, согласиться на предложение Джес? Вроде, платят неплохо… Девушка тряхнула головой, отгоняя бестолковые мысли. Нет уж, танцы у шеста — это не ее. Во-первых, не умеет, во-вторых… Во-вторых, ей хватило нескольких рассказов о назойливости клиентов. Не все мужчины понимают слово «нет», особенно после пары  бутылок забористого пойла. Мэл не осуждала выбор подруги, но упорно продолжала отказываться от «заманчивых» предложений.

И вообще — ей в этом городе еще учиться, мало ли какой преподаватель забредет посмотреть на пляшущих девчонок.

Может, потом или же…

Мысли перебил едва слышный шорох. Мэл вздрогнула, сильнее стискивая сумку. Это, наверное, ветер… Но звук повторился. И доносился он прямо из переулка, где стояли мусорные контейнеры.

Девушка несколько раз тихонько вздохнула. Животное шумит, наверняка. Крыса или бездомная кошка… Тихий скулеж поставил жирную точку в ее догадках. Кошки так не скулят.

Стараясь не суетиться, девушка опять полезла в сумку. С тех пор как у них дома поселился первый мамин хахаль, в кармане Мэл поселился перцовый баллончик.  На всякий случай.

Скулеж стал отчетливее, и только параноик услышал бы в нем угрозу.

Ругая себя, на чем свет стоит, Мэл сползла с лавочки. Может, кто-то сбил собаку? Память тут же подкинула эпизод пятилетней давности, после которого она еле дождалась совершеннолетия, чтобы свалить из дома — отчим усыпил ее Лесси.  Не спрашивая, увез в ветлечебницу, а потом не счел нужным даже оправдаться.

С тех пор Мэл особенно остро реагировала на четвероногих бедняг, нуждавшихся в помощи. Лесси, наверное, так же скулила, звала свою хозяйку… Но баллончик Мэл все-таки захватила — защита никогда не повредит.