Ему удивительным образом не пришло в голову соображение о том, что возможно его славных заместителей нет уже в числе живых. Может случиться, что он вообще последний живой их тех, кто работал с ним вместе. И нет больше на свете ни «Отечества», ни его киностудии, ни литературного отдела и бухгалтерии, которую он все-таки собрал несмотря на происки Даниловны, исчезли дамы по распространению, толково руководимые Валентиной Степановной.

О собственной смерти Станислав Гагарин перестал думать, когда увидел в руках голубых вскинутые для стрельбы в упор автоматы.

Затрещали очереди.

Писатель ждал толчка в грудь.

Он повел глазами влево и увидел, что Фалалей Рыбкин исчез.

«Попали, — подумал Станислав Гагарин, но под его ногами труп журналиста-ренегата не валялся, Фалалей-Звонарь как бы испарился бесследно.

Теперь сочинитель увидел вдруг, как из ствола автомата вылетела назначенная писателю пуля.

Автоматная пуля небольшого калибра буравила воздух, ввинчивалась в него, разогревая от огромной скорости хищный и острый наконечник, наметивший впиться, проникнуть внутрь, разодрать гагаринскую плоть.

Ни уклониться от пули, ни преградить ей путь было невозможно.

Пуля предназначалась для Станислава Гагарина и готовилась беспощадно, обреченно поразить писателя.

Время остановилось.

LXVIII. СНОВА В ГОСТЯХ У ПРЕЗИДЕНТА

— Понравилось? — спросил товарищ Сталин, когда Станислав Гагарин оказался вдруг на просторной веранде дачи Президента.

Последний был тут же. Трясущимися руками глава государства пытался раскурить сигарету «Герцеговина Флор», которую протянул ему вместе со спичками вождь.

Председатель Российского творческого объединения «Отечество», только что расстрелянный — расстрелянный ли? — у Боровицких ворот Кремля, у кирпичной стены Александровского сада неопределенно повел плечами.

— Что это было? — спросил он.

— Альтернативный, понимаешь, ход истории, — ответил Иосиф Виссарионович. — Разумеется, кое-что товарищ Сталин сшаржировал, допустил элементы гиперболизации, придал случившемуся с вами оттенок метафоричности, что ли… Но в целом получилось впечатляюще. Как воздействовал на вас этот, понимаешь, спектакль, товарищ Президент?

Глава государства возмущенно хмыкнул и жадно затянулся дымом, отвернулся, принялся смотреть в сад.

— Надеюсь, на этом фокусы прекратились, — глухо произнес Президент, не поворачиваясь к собеседникам. — Второго подобного испытания психика моя не выдержит… Но что это, черт побери?!

Хозяин дачи вытянул руку и гневно посмотрел на вождя.

Из глубины неживого еще весеннего сада показалась скуластенькая супруга хозяина, которую держал под руку… Президент.

— Товарищ Сталин вас предупреждал, — невозмутимо произнес вождь и достал из кармана десантной камуфлированной куртки курительную трубку, придавил большим пальцем табак, принял от растерявшегося главы государства коробок спичек. — Это монстр, сотворенный, понимаешь, ломехузами, о которых товарищ Сталин устал уже вам рассказывать. Настоящего Президента разнесло в куски на Крылатском мосту — именно в этом убеждены агенты Конструкторов Зла. Нейтринное существо теперь заняло здесь ваше место и будет управлять государством по инструкции, полученной, понимаешь, от ломехузов.

— Необходимо что-то сделать! — вскричал Президент. — Ведь этот монстр с моей женой…

— Ничего пока не произошло, — успокоил хозяина вождь. — Он прибыл четверть часа назад и обсуждает с хозяйкой, какие розы завести в нынешнем году. Известно, что вы любите цветы вообще и розы, понимаешь, в частности.

Нас они увидеть не смогут, я прикрыл всех колпаком невидимости. Сейчас супруга пройдет в дом, а монстра товарищ Сталин сумеет, понимаешь, задержать. Об этом не беспокойтесь.

Теперь вы убедились в нашей правоте?

— Убедился, убедился! — срываясь в истерику, закричал Президент. — Сделаю все, что скажете, товарищ Сталин, только избавьте меня от кошмара! Нет, вы посмотрите! Он за плечи ее обнял… Совсем как я, черт побери! Жена никогда не заметит подмены…

— Не заметит, — спокойно пыхнул дымом, затянувшись из трубки, товарищ Сталин. — А если не заметит жена, то куда уж тут членам Политбюро, Кабинету Министров, понимаешь, депутатам и простым гражданам государства. Отойдите вместе с писателем в другой угол, товарищ Президент. Сейчас они появятся на веранде.

Супруга главы государства и его двойник-монстр поднимались по широким ступеням, ведущим из сада в дом.

Отойдя в сторону с Президентом, писатель с живым интересом наблюдал за его реакцией на происходящее. Однажды на ракетном корабле, он видел самого себя, беседующего с Верой и спутниками, когда истинный Станислав Гагарин собирался отправиться на встречу с Зодчими Мира. Но того Гагарина-монстра соорудил товарищ Сталин из чисто технических соображений, чтоб не хватились отсутствия литератора на борту военного корабля.

Здесь разыгрывался чудовищный спектакль вселенского заговора, шла к финалу операция «Вторжение», призом в которой была судьба русского народа.

Быть или не быть — так ставился вопрос.