Читаем Восьмая муза полностью

Журнал «Живописец», который начал выпускать Н. И. Новиков, не просуществовал и двух лет. Екатерина снова недовольна — издатель много пишет о крестьянских страданиях, о произволе помещиков, а тут Пугачев поднял бунт на далекой реке Ник…

Тяжелые дни наступили для Новикова. Поддержку и утешение он ищет в тайных ложах масонов. Возникшие в Англии в начале XVIII века, религиозно-нравственные масонские общества распространились затем по всей Европе. Воспользовавшись для объединения средневековой формой организации цеха каменщиков, масоны проповедовали идеи нравственного усовершенствования, всемирного братства, любви к ближнему. Но единства масоны не достигли. Для одних это была великосветская игра, другие преследовали политические цели, третьи искренне жаждали братства, служения обществу.

Генеральный визитатор глядел строго, но спросил ласково:

— Зачем ты пришел к нам?

В углу комнаты горела одинокая свеча, укрепленная на высоком подсвечнике. Блики вспыхивали на медном треугольнике, висящем на лиловой ленте, которая охватывала шею генерального визитатора. Сверкал в его руках металлический циркуль. Неясно из мрака выступали лежащие на столе череп и скрещенные кости.

Новиков пытался приблизиться к столу, чтобы было удобнее говорить, но надзиратель, стоящий у дверей, шагнул навстречу, угрожающе подняв обнаженную шпагу. Новиков остановился.

— Говори! — сказал генеральный визитатор.

Новиков молчал. Мешали не череп, не обнаженная шпага, а надменно прищуренные глаза надзирателя.

— Выйди! — вдруг догадавшись, сказал генеральный визитатор надзирателю. Тот недовольно опустил глаза, но вышел. Генеральный визитатор улыбнулся.

Эта улыбка ободрила Новикова. Он заговорил:

— Бывают дни, когда я сомневаюсь в смысле жизни. Надо возводить здание света, но временами я испытываю томление духа и усталость, молоток падает из рук. Граф сказал мне…

— Здесь братья. Нет ни князей, ни графов, — сухо прервал генеральный визитатор. — Мы вольные каменщики. Мое звание визитатора как главы масонской ложи пусть тебя не смущает.

— Простите! — растерянно сказал Новиков.

— Мы строим храм мудрости, храм добра и справедливости.

Голос генерального визитатора креп.

— Масонство видит во всех людях братьев, которым оно открывает свой храм, чтобы освободить их от предрассудков и религиозных заблуждений. Оно побуждает людей к взаимной любви и помощи.

— Да, да! — взволнованно повторил Новиков. — Только в братстве есть смысл жизни.

— Масоны стремятся уничтожить нетерпимость и суеверие, они хотят, чтобы все люди свободно и полно развивались, чтобы человеческий род соединился в одно семейство, связанное узами любви, познания и труда.

Николай Иванович уже плохо различал генерального визитатора. От волнения шумело в голове, и голос визитатора отдалялся и звучал как небесный.

— Да, да! — повторял он в забытьи. — Граф тоже сказал…

Новиков замер спохватившись. Небесный голос затих, все стало реальным и близким. Николай Иванович взглянул со страхом на генерального визитатора. Перед ним сидел лысый старик и недовольно качал головой.

— Вот видишь, к каким предрассудкам привык человек, как трудно познать себя и исправиться.

Новиков молчал подавленный. Старик встал с кресла, подошел к Новикову и положил ему руку на плечо.

— Ты должен принять присягу, пройти обряд таинства. Тогда ты приобщишься к братству.

Новиков вслушивался в речь генерального визитатора, и взгляд его мешал понять смысл слов. Потом он понял и слегка отодвинулся.

— Нет!

— Как нет? — недоуменно переспросил старик. — Ты не хочешь быть с нами?

— Я буду с вами. Но не надо слов, не надо клятв…

— Не понимаю, — обидчиво сказал старик и, поджав губы, побрел к своему месту.

— Это лишнее, понимаете, — сбивчиво говорил Новиков. — Слова, клятвы… Мы клянемся, заверяем, а потом ничего не делаем. Пусть дело идет впереди слова.

Генеральный визитатор с недоумением глядел на Новикова. Еще никто из вольных каменщиков не сопротивлялся обряду. Наоборот, все с удовольствием обнажали грудь и подставляли ее под шпаги. Все с наслаждением повторяли слова присяги и трепетно принимали символические знаки масонства: молоток, циркуль, треугольник. Все любили обряд таинства, никто не отказывался.

Колебалось пламя свечи, и злато-розовый крест ордена розенкрейцеров-мартинистов искрился.