Читаем Вольное братство полностью

— Корявый! — я остановился на тропинке и стал смотреть на густые переплетения лиан, свисающих с высоченных деревьев, чем-то похожих на земные пальмы. Через несколько секунд что-то грузно шлепнулось в траву, и смущенный корсар вылез мне навстречу, придерживая шляпу. — Хреново прячешься! Я тебя еще с форта засек.

— Так я моряк, а не охотничий пес, — хмыкнул Корявый. — Мне по палубе ходить привычнее.

— Ну и как? Все слышал? — мне стало интересно, что мог заметить пират.

— Да ничего не слышал! — махнул он рукой. — А еще эта девка появилась со своими головорезами. Прибьет меня Эскобето.

— Скажешь, что я со Слюнькой разговаривал, — шлепнув Корявого по плечу, я зашагал в форт. — Слюнька — дурачок, умного ничего не скажет.

— А о чем вы разговаривали? — уныло спросил мой сопровождающий.

— О жареном беконе, который еще на своих ногах бегает.

Время последнего поединка назначили на утренний час. Это хорошо. Солнце будет скрыто за деревьями, арена окажется в тени и никаких бликов от поверхности воды. Учитывая, что Мурена — противник резкий и отмороженный на голову, и совершенно непредсказуемый, любое вмешательство природных факторов может сыграть против меня.

Поднялся я рано, и отмахнувшись от предостережений Копыта и Корявого, опять заведших песню, как плохо драться на полный желудок, первым делом вломился на кухню, изрядно переполошив кухарок. Объяснив, что хочу только большой кусок хлеба с холодным куском мяса, получил желаемое и вышел на улицу. Сев на крыльцо, с аппетитом умял завтрак.

За спиной жалобно скрипнули ступеньки. Я повернул голову и увидел Лихого Плясуна. Он был в темном зеленом кафтане с алой подбивкой, в штанах коричневого цвета, а на голове — щегольская треуголка. За широким поясом фраймана торчали рукояти двух пистолетов, а сбоку висел кортик. Словно на праздник собрался, мог бы и поскромнее одеться.

— Хороший день, чтобы сдохнуть, Игнат? — полувопросительно произнес Плясун, не торопясь спускаться вниз.

— Нормальный день, как и все другие, — пожал я плечами и отвернулся. — А насчет «сдохнуть» ты поторопился, шкипер. Не беги впереди телеги.

— Слушай, парень, как ты смотришь, чтобы перейти ко мне в команду? — неожиданно спросил фрайман.

Я медленно повернул голову и снизу вверх с изумлением уставился на хозяина форта.

— С чего такая щедрость? — поинтересовался я.

— Хитрый ты, Игнат. Загадочный, как рифовая акула. Никогда не узнаешь, что у нее на уме. Вот чувствую, что не нравится тебе у Эскобето. Да и что он может дать? — лицо Плясуна исказилось в усмешке. — Эскадра маленькая, всего семь кораблей. С такой командой много не навоюешь. Навар слабый, никаких перспектив. А у меня через пять лет собственный корабль заимеешь, да и я могу помочь.

Ого, сколько новых и интересных вещей я только что узнал! Вскочив на ноги, дождался, когда улыбающийся фрайман спустится вниз и прицепился к нему с расспросами:

— Как семь кораблей? У Эскобето их всего пять!

— Две шхуны стоят в доках на Павлиньем острове, — Лихой Плясун усмехнулся. — Тебе не говорил? У нас есть ремонтные доки в центре архипелага. Думаешь, мы настолько богаты, что бросаем битые корабли в море? А как чиниться или кренговаться? Три месяца назад Эскобето попал под удар летающей эскадры неподалеку от Пакчета. Там как раз имперцы проводили боевую операцию против дарсийцев. Вот наш мистер Зазнайка и получил свою долю.

«Кулак ветра», — сразу же всплыла в памяти операция Третьего имперского флота в районе Пакчета. На остров как раз высадили пятитысячную армейскую группировку, оставив при ней один вымпел. Остальные два пошли вдоль северной оконечности Пакчета, где и наткнулись на пиратскую флотилию. Что она там делала — дьявол их знает.

Про тотальный разгром я слышал от адмирала Онгрима, когда тот проводил совещание флаг-капитанов. Наши ведь о чем подумали? Что пираты снюхались с дарсийцами и пытаются сорвать планы по высадке штурмовой бригады в тыл противника. Вот и получил по сопатке.

— Семь — это уже не пять, — ответил я, очнувшись от воспоминаний. — Это полноценный вымпел получается.

— А ты откуда знаешь про вымпелы? — прищурился Плясун. — Говорят про тебя, что ты обычный солдафон, сермяжник.

— Я на дурака похож, фрайман? — сплевываю через зубы на землю и, стряхнув с одежды крошки, засунул руки за пояс. — С морскими крабами я пару раз сталкивался, имею представление. И расскажи-ка про покупку корабля. Интересно стало!

Пусть думает, что меня можно купить с потрохами. Видно, у Плясуна созрела идея получить бойца для ристалищ. Да хрен им всем! Справлюсь с Муреной и больше ни ногой на арену. Не хватало провалить задание по глупости. Надо срочно выходить на верхушку пиратской республики.

— Охотно. Если пойдешь ко мне на службу, сразу поставлю квартирмейстером или первым помощником, — Плясун усмехнулся, — если к тому времени должность будет свободной.