– Я рекомендовал данное место именно по этой причине. Именно здесь он собрал эти артефакты, именно здесь он жил во время извержения Тамборы. Даже сейчас Раффлз незримо присутствует там благодаря экспонатам, которые он передал многим музеям города. Если мы хотим провести быструю оценку, близость к тому месту, где все началось, может оказаться для нас весьма полезна. – Айгуа посмотрел на сына. – С этой целью, Сюэ, я хочу, чтобы ты присутствовал при обмене.

Тот кивнул:

– Конечно.

– И я бы хотел, чтобы ты взял с собой доктора Ло.

Хэн попятился:

– Погодите! Что?

Сюэ повернулся к врачу:

– Я был бы рад услышать ваше мнение.

Прежде чем тот успел ответить, Айгуа продолжил:

– Я отправлю вас обоих с отрядом из командного подразделения «Сокол». В качестве защиты и дальнейшей поддержки.

– Зачем там этот отряд? – спросил Сюэ.

Айгуа нахмурился:

– Ударная группа, которую я нанял раньше, состояла из наемников, чтобы не засвечивать наше участие. Сейчас это уже не имеет значения. Слишком много движения, чтобы и дальше играть в эти игры. Причем сразу на нескольких фронтах.

– Что вы имеете в виду? – спросил Хэн.

– Мы получили известие, что к впадине Тонга следует международное исследовательское судно. Это наверняка создаст проблемы. Еще одна из наших подводных лодок – ударная лодка типа «Юнь» – должна прибыть в этот регион где-то после полуночи. Как и «Даянси», наш новый посадочный док для вертолетов «Тип 076».

Дайюй напряглась. Она знала, что такое «Даянси». Корабль был спроектирован с использованием технологий из ее работы над «Чжухай Юнь», кораблем, управляемым искусственным интеллектом. Новая исследовательская плавбаза была оснащена автономными беспилотниками и подводными аппаратами. У него даже была электромагнитная катапульта и тормозной механизм для развертывания боевых беспилотных летательных аппаратов. Она помогала спроектировать все это. Это было ее детище.

Айгуа заметил ее реакцию. Словно прочитав ее мысли – и желание ее сердца, – он добавил:

– Вот почему я попросил капитана Цзе Дайюй взять на себя руководство операциями в глубоководном желобе. Мы обязаны запереть эти воды. Что включает в себя захват прибывающего исследовательского судна, а также места, куда оно было отправлено.

Цзе Дайюй выпрямила спину. Мысленно она представила свой десятилетний план по достижению звания адмирала. Успех в этой операции мог принести ей звезду и полоски на погоны за половину этого времени, а может, и меньше.

Тем не менее она хотела, чтобы масштабы и параметры этой задачи были определены более четко.

– Но если нам будет оказано слишком сильное сопротивление или возникнет угроза со стороны тех, кто находится в море?..

Айгуа понял, о чем она спрашивает.

– Постарайтесь, чтобы это выглядело как несчастный случай.

Часть III

14

23 января, 19 часов 46 минут

Тихий океан, 600 миль к северо-востоку от Окленда

Фиби Рид спускалась по винтовой лестнице. Та проходила через центр тринадцатиэтажного стеклянного шара, получившего название Научный городок. Сфера располагалась на корме трехсотметровой яхты «Титан-Икс». Даже в этот час здесь кипела жизнь. В ультрасовременных лабораториях «города» трудились более сотни исследователей.

На лестнице ей то и дело приходилось обходить других мужчин и женщин. Все они были в одинаковых темно-синих комбинезонах. Единственными отличиями служили значки, обозначавшие область их исследований, а также нашивки с именами.

Впереди нее шел Адам с ученым из УППОНИР Монком Коккалисом. С ними Фиби чувствовала себя третьей лишней. Двое мужчин говорили между собой, быстро и вполголоса. Она расслышала упоминание музея и Сингапура, но в гуле, стоявшем вокруг, разобрать их слова было трудно.

Когда они миновали пятый этаж, Фиби обвела взглядом четыре коридора, расходившихся по сторонам света. Каждый коридор заканчивался стеклянным изгибом, откуда открывался широкий вид на Тихий океан. Коридор на западе ослеплял, пылая от низко повисшего над водой солнца.

До заката оставался час.

«И я его не увижу».

Они начнут погружение через двадцать минут. Их группа возвращалась с занятия по технике безопасности, включавшего в себя простейшую тренировку на симуляторе. Обычно на подготовку к погружению уходили недели, но ситуация была настолько острой, что на это просто закрыли глаза. Прежде чем отправиться в путь, они даже не станут дожидаться утра. Впрочем, не то чтобы время дня имело какое-то значение, как только они спустятся в темные морские глубины.

Группа Фиби прибыла на борт «Титана-Икс» в середине дня. Кораблю потребовалось еще два часа, чтобы дойти до впадины Тонга. Фиби была готова немедленно погрузиться в батискаф – их глубоководный аппарат. Тот был построен специально по заказу Уильяма Бёрда. Последний, похоже, был вынужден глубоко залезть в свои карманы, чтобы лидер в разработке подводных лодок, компания «Тритон субмаринз», построила для этого проекта специальный погружаемый аппарат.