– Ты что несешься, словно смерть гонится за тобой, глупая птица? Курице не понравилось, что ее назвали глупой, да еще птицей, так как она часто слышала от людей, что «курица – не птица». А вот кто она, ей не хотелось даже и задумываться. У нее было имя – Несушка – и все тут!

– Меня звать Несушка. А ты кто? – задирая голову вверх, чтобы разглядеть куропатку, спросила курица.

– Я куропатка, можно сказать родственница твоя, из отряда куриных, зовут меня Стрелкой.

– Хорошо, сестрица, я рада услышать здесь в лесу приятный, спокойный голос и вижу, что ты действительно похожа на меня. Спускайся вниз, поговорим, – сказала она тоном, не терпящим возражения – властно и повелительно.

– Нет, сестричка, лучше ты взлетай ко мне на дерево. Здесь, как ты понимаешь, гораздо безопаснее, – спокойно ответила куропатка, не придавая значения командным ноткам курицы.

– Конечно, безопаснее, сестрица, но я же не умею летать! – завопила курица.

– Вот так, так! А как же ты перелетела через ручей? – подзадоривала Стрелка, потому что все видела и прекрасно понимала, как и почему все это случилось.

– Это чистая случайность! От страха, наверно. Я никогда раньше не летала даже через лужу, – бормотала курица, словно извиняясь за это свое «геройство».

– И много вас в деревне таких «нелетающих недотеп»?

– Почти в каждом дворе, – бросила в ответ курица, часто дыша и нервозно бегая вокруг дерева, на котором сидела куропатка.

– Двор – это что? Клетка для птиц? – поинтересовалась куропатка, слетая на этом вопросе на самую нижнюю ветку дерева.

– Нет, совсем и не клетка! Ворота нашего двора часто бывают открыты, и мы ходим иногда погулять по деревенской улочке, чтобы лучше размять лапки и посмотреть, как идет жизнь на других дворах. Правда, боимся далеко отходить от своего родного двора: мало ли кто может напасть на нас? – озираясь по сторонам, словно, она сейчас находится на той самой улице, проговорила Несушка.

– Значит, вы просто живете в неволе, но по собственной воле? – засмеялась Стрелка, довольная своим каламбуром.

– Наверно, ты права, сестрица, я никогда раньше не думала об этом. У вас здесь в лесу своя жизнь, у нас в деревне с людьми, своя. Вам нас не понять…

– А почему же вы все-таки не можете летать? Ведь крылья у вас, как и у нас – куропаток – такие же по форме и подходящие вам по размеру, то есть, приспособлены к полету? – допытывалась неугомонная Стрелка. – Если бы пес догнал тебя еще до того, как ты добежала до ручья, ты бы могла погибнуть!

– Это уж точно! Кво-кво-о-о… – со вздохом ответила курица и застонала, представляя страшную картину насилия. – Но я все же успела! Я перелетела через ручей! – победно вскрикнула она через несколько мгновений. Несушка встрепенулась, расправила крылья и стала махать ими изо всех сил, стараясь запрыгнуть на ту ветку дерева, на которой сидела куропатка. Боевой дух в ней снова восторжествовал! Она мгновенно переключилась с роли «потенциальной жертвы» на роль «победителя» и стала вспоминать все свои прошлые заслуги:

– Я очень быстрая и ловкая! – выкрикнула курица, с жаром подпрыгивая вверх. – Я храбрая, я красивая, я, я, я выдающаяся курица-несушка! На этих словах она почему-то перестала прыгать и начала с рвением голодной курицы рыть лапами землю, словно искала там червяков. Земля фейерверком летела назад из-под ее сильных лап. – Меня на моем дворе все зовут королевой! Видишь, какое у меня золотое оперение?! – распластав крылья, словно для объятия, с восторгом проговорила, нет, пропела, курица. Кружась на полянке, словно в танце, Несушка демонстрировала куропатке свои золотые, вперемежку с белыми, перья. – А хозяева-то как мной довольны! Ты не знаешь, дорогая сестрица, какие я несу яйца – будто волшебные, с перламутровым отливом! На рынке их раскупают, как драгоценный жемчуг! – хвасталась Несушка, гордо, по-петушиному вышагивая перед ошеломленной куропаткой, словно вдоль базарных рядов, где лежат ее необыкновенные яйца.

– Ладно, будет тебе устраивать тут мне свою презентацию! – сказала Стрелка. А про себя подумала: «Вот это тщеславие! Вот это гордыня – во всем своем великолепии! Ох и трудно же тебе будет, голубушка, привыкнуть к новой вольной жизни, где все строится не на самовосхвалении, а на воспевании всемогущего Волшебника за его доброту». С назидательной строгостью она произнесла:

– Ты вот теперь попробуй вернуться в свою клетку к этому злющему псу… Посмотрю я на твои «королевские» перышки, которые точно разлетятся как клочки по закоулочкам вашего двора!

Глава четвертая

ЧТО ТАКОЕ СВОБОДА И КАК

ЕЕ ОБРЕСТИ?

Курица перестала кудахтать о своих заслугах, ошеломленная представленной картиной. Ведь куропатка права: прежде, чем она успеет пожаловаться хозяевам на Барбоса, он раздерет ее в клочья! «Нет, надо что-то делать! Но что? Здесь в лесу оставаться небезопасно, потому что я не могу летать…» – подумала Несушка и тут же поведала куропатке о своих опасениях, но уже без былой заносчивости, как-то неуверенно и даже робко. А та, увидев в этом хороший знак, начала ее по-доброму воспитывать: