— Мне тоже хочется быть с тобой честной, — с непонятной грустью ответила она. — Я не обиделась, если ты об этом. Просто ты… Как бы это сказать… Любой другой на твоем месте — ну, кроме Караса, — уже много раз попытался бы меня соблазнить. А ты только шутишь, говоришь разные приятности, но боишься даже прикоснуться ко мне. Я тебе настолько сильно не нравлюсь? Или причина в Кейро?

— Ты ошиблась оба раза. Ты мне нравишься, а к Кейро я давно не испытываю хороших чувств. Это невозможно — только не после того, что она сделала. Все, чего я от нее хочу, это чтобы она сняла проклятие.

— Значит, дело не в ней, — повторила ашари.

Она все еще смотрела в сторону. Тайен устал от попыток угадать ее настроение и отвернулся к лесу.

Синеватые сумерки под сенью деревьев скапливались в дымчатые клубы тьмы. Еще немного — и наступит ночь. Стоило вернуться в лагерь до этого момента, чтобы не рисковать расцарапать себе все лицо об ветки или набить шишку, споткнувшись о притаившийся во мраке пень. Что-нибудь подобное случалось постоянно. Маг поспорил бы, что у кочек и корней возле Билимы есть разум и они злорадно усмехаются, когда кто-то из путников рассекает кожу до крови.

— Эль, нам пора.

Сбоку зашуршала ткань. Он обернулся на звук и успел заметить, как соскальзывают на землю шаровары Эль, обнажая светлые, не тронутые загаром ягодицы. Туника уже валялась в траве. А потом…

— Что пора? — прошептала ашари, и Тайена обдало горячим дыханием.

Женщина оседлала его верхом, крепко охватив бедрами. Ее полные груди почти касались рубашки Тайена. Он видел набухшие соски, обвод нежно-коричневого цвета вокруг них, бархатистый живот и полоску темных волос в самом низу. Некстати вспомнилось, что Кейро все тщательно сбривала, но естественность Эль внезапно возбудила мага гораздо сильнее, чем он мог предположить. Руки сами собой потянулись гладить ее спину, мять ее грудь, ласкать ее лоно, которое — он знал — было готово его принять…

Тайен сглотнул. Он замер на волосок от чувственных губ. Сладких, желанных, неосторожных.

— Милая, я ведь завтра могу погибнуть. Зачем тебе это?

— Именно затем, что ты можешь погибнуть.

Он нахмурился.

— Я не понимаю.

Эль немного отстранилась. Грудь всколыхнулась, притягивая к себе взгляд.

— Ты представляешь, что такое быть внучкой главы клана? Я слышала, что аристократов тоже разводят, как племенных коров. Тогда ты должен меня понять. Я же из чистокровных ашари. Мне нельзя рожать ребенка от кого попало, чтобы не нарушить чистоту рода и, не дай Всесоздатель, не передать наследие недостойному. Но мне никогда не нравились те, кого предлагал мне дед. Я вообще не думала ни о чем таком. Жизнь долгая, сразу рожать ребенка не обязательно. Я считала, что еще успею найти человека себе по душе. И вот… нашла.

Внутри что-то глухо откликнулось. Когда-то Тайен торопливо сообщил бы обнаженной девушке перед собой, что он от нее тоже без ума, и повалил бы на землю, раздеваясь на ходу и не думая о последствиях. Как все изменилось за полтора года!

Он ласково погладил ашари по щеке.

— Девочка моя, ты уверена в этом?

Ашари с оскорбленным видом выпрямилась.

— Ты отказываешься от меня?!

— Всесоздатель, нет! — Тайен вздохнул. — Я должен убедиться, что ты осознаешь, на что идешь. Из-за проклятия я едва ощущаю свое тело. И что ты будешь делать, если я завтра умру?

— Это неважно. Если Херн на свободе, умрем мы все. А насчет твоего тела… — она склонила голову, касаясь своим носом его, и слегка улыбнулась. — Ты меня не обманешь. Я чувствую, что я ему нравлюсь.

Тайен усмехнулся. Да, его желание разгоралось. Медленно, не с такой пылкостью, как раньше, но оно уже не просто тлело в глубине.

— Я постараюсь тебя не разочаровать.

Она наклонилась ниже. Ее глаза сверкали, как звезды.

— Мы оба постараемся.

Интересный настрой. Маг провел пальцем по губам Эль, а затем притянул ее к себе.

Ашари зазывающе застонала. Тайен сбросил мешавшуюся одежду, подхватил Эль и уложил ее на эту подстилку. Тесные объятия, жаркие поцелуи окончательно разбудили дремавшую страсть. Хотелось быстрее прижаться, но маг не стал спешить, решив убедиться, что любовница готова. Она сама притиснулась к нему, обхватив ногами.

Первые мгновения Тайен еще слышал, как над ручьем гудят москиты. Но скоро перестало существовать все, кроме сбивчивого дыхания, стонов и желания двигаться быстрее. Быстрее, быстрее, еще быстрее…

Они хорошо постарались. Потом они жадно пили воду из ключа и громко смеялись, окатывая друг друга ледяными брызгами. Само собой, Карас проснулся и недовольно дымил трубкой, когда товарищи вернулись греться к костру. Караулить целитель вызвался первым, долго и нудно ворча, что теперь вряд ли заснет.

В ту ночь Тайен задремал с необыкновенной легкостью, хотя под боком сопела Эль. Вдыхая ее аромат, маг подумал, что ашари пахнет любовью.

Глава 23