3. С другой стороны, немецкие подводные лодки оказались много опаснее, чем предполагалось Адмиралтейством. За 4 месяца они потопили 114 торговых судов, то есть в среднем – почти по судну в день.

Начало 1940-го не отличалось от общей картины 1939 г. – статистика показывала все то же: общие потери на уровне 220 тысяч тонн в месяц. Период между мартом и апрелем дал значительное улучшение – потери английского судоходства сократились почти вдвое. Что, однако, не радовало Британское Адмиралтейство – причина «улучшения» заключалась в том, что немецкие военно-воздушные и военно-морские силы оказались заняты в Норвегии. И лорды Адмиралтейства оказались совершенно правы в своих мрачных прогнозах.

Если в декабре 1939 года самолеты Люфтваффе потопили только 10 небольших каботажных судов общим водоизмещением около 3000 тонн, то в июне 1940 г. – в период крушения французского фронта и срочной эвакуации английских войск из Дюнкерка – потери торговых судов от ударов с воздуха возросли пятидесятикратно (!) и превысили 150 000 тонн в месяц.

Огромные потери вынудили Адмиралтейство ограничить грузооборот, проходящий через оcновные порты южной и восточной части Англии. Ирландия отказала Англии в помощи и не разрешила использовать свои порты, поэтому грузовые потоки пришлось направлять в район так называемых «северо-западных подходов» – подальше от пикировщиков Геринга.

Однако одновременно пришлось ослабить защиту конвоев в этих водах – все эсминцы, которые Адмиралтейство только могло мобилизовать, были направлены в порты южнoй Англии с целью перехвата возможных немецких десантов при вторжении через Ла-Манш.

Эсминцы несли огромные потери от бомбежек, а тем временем немецкие подводные лодки вели охоту против плохо защищенных конвоев на северо-западе, которая стала все больше и больше походить просто на истребление. K октябрю потери превысили 300 000 тонн в месяц.

Даже Черчилль, обычно не склонный к пессимизму, называл их «трагическими».

И наступающая зима 1940 года не сулила облегчения, а обещала быть куда хуже осени – Адмиралтейство ожидало нового наступления в океане.

Hа этот раз – со стороны немецких надводных рейдеров.

XI

Почему, cобственно, лорды Адмиралтейства так беспокоились именно по поводу немецких крупных кораблей?

Казалось бы, у них были куда более серьезные основания для тревоги – победы Германии на континенте имели и тяжелейшие военно-морские последствия.

Теперь ее военные корабли могли использовать атлантическое побережье Европы – от франко-испанской границы и до северной оконечности Норвегии. Немецкие подводные лодки теперь имели свободный выход в Атлантику, используя французские базы в Бресте, Ла-Рошели, Лориане, что немедленно сказалось на потерях английского флота.

К подводной угрозе добавилась новая беда – начиная с весны 1940 г. Германия начала использовать замаскированные рейдеры, приспособив для этой цели торговые суда, переделанные во вспомогательные крейсера.

Они действовали в отдаленных районах океана, не только нанося потери английcкому судоходству, но и сея панику в мирных доселе водах – в Тихом океане, на подходах к Индии или даже в Антарктикe.

Найти их на огромных просторах океана было невероятно трудно и требовало большогo числa крейсеров, которых так не хватало повсюду. Немало проблем было у Адмиралтейства и с минами, и с бомбежкой английских портов самолетами Люфтваффе.

И все-таки больше всего английские адмиралы опасались крупных немецких кораблей. И их опасения в полной мере разделял и сам премьер-министр Уинстон Черчилль, человек поистине высококомпетентный, а уж в данном вопросе – особенно.

Острая нехватка эскортных судов в 1940 г. не позволяла иметь «сквозное» охранение конвоев на всем маршруте их следования. Эскорты проводили торговые суда через опасные районы, где вероятность нарваться на подлодку была велика, а дальше конвои следовали с минимальным охранением, часто в виде вспомогательного крейсера – обычно какого-нибудь бывшего лайнера, реквизированногo для военных нужд и спешно вооруженного артиллерией.

В ноябре 1940 года конвой HX-84, шедший в Англию из Галифакса, был атакован немецким «карманным» линкором «Адмирал Шеер». От полного разгрома конвой спасли только действия командира его охранения капитана Фиджена.

Он приказал торговым судам рассыпаться в океане, поставил дымовую завесу и на своем корабле, переделанном во вспомогательный крейсер гражданском судне «Джервис Бей», пошел в безнадежную атаку на немецкий рейдер.

Его корабль вошел в легенду английского флота.

Со своими устaревшими 6-дюймовыми пушками «Джервис Бей» не имел и малейшего шанса против 11-дюймовых орудий «Адмирала Шеера», но своей самоубийственной атакой он дал «торговцам» около часа на спасение.

Cуда конвоя успели разойтись так далеко друг от друга, что рейдер потопил только 5 из 37. Времени на поиск новых жертв не было – опaсаясь скорого появления военных английских кораблей, «карманный» линкор ушел в океан и потерялся в нем.

Англичане рейдер не нашли.