Она отчаянно закричала. Кузнец оскалился. К его силе присоединилась сила темной ведьмы и декан темного факультета мысленно успела попрощаться с жизнью, когда поняла, что больше не ощущает огонь. Более того, она очнулась, стоя на коленях в центре пентаграммы, мокрая, словно вышла из душа. Волосы спадали по плечам, одежда дымилась, а кожу нещадно щипало. Но она была в академии. Цела и невредима. Напротив стоял Северский и его лицо было подобием каменной маски. Лоб влажный, глаза сверкают, словно мужчина обезумел. Пальцы рук сложены в колдовской знак и направлены прямо на нее.

— Демитр, все! Она здесь! — крикнул кто-то. По сиплому голосу яга узнала Соловья.

— Все кончено. Ты ее вытащил, — на плечо куратору опустилась рука Доброго и Северский, вздрогнув, уронил руки вдоль тела.

В тот же миг погасли свечи. Яга одним рывком выпрыгнула из пентаграммы и принялась стирать рисунок. Профессора принялись помогать ей избавиться от круга, когда свечи снова ярко вспыхнули, подчиняясь чужой воле, но Демитр снова собрал руки, создавая знак, и ударил что было силы в центр круга, уничтожая было вспыхнувшее пламя, поднявшееся от пола.

Все стихло.

Несколько секунд все четверо стояли, едва дыша и глядя друг на друга в молчании. Затем Ядвига выдохнула и произнесла:

— Кузнец создал ключ. И он у Земской.

Глава 23.

— Ведьма! — кузнец надвигался на Нику сверкая злобно глазами. Она пятилась назад, осознавая, что это чудовище, обладавшее не дюжей магической мощью, только что закрыло ей возможность открыть портал и сбежать.

— Ты привела в мою кузню врага, — продолжил Булат.

Земская собрала всю силу воли в кулак, выкрикнув:

— Я не знала, что меня выследят. Но возможно, я тут ни при чем? Тебя могли найти и без моей помощи! — мысль казалась абсурдной, но ведьма ухватилась в нее, как утопающий за соломинку, не подозревая, что угадала.

— Меня? Ты несешь глупости, ведьма! — кузнец взмахнул руками, собирая пламя вокруг Ники.

— Твои предки, какая-то вещь, кость, одежда… Ведьмы могут отыскать наследника по волоску! Подумай об этом, прежде чем бросаться обвинениями. Никто не мог знать, что я здесь, — она вскинула руки, пытаясь успокоить гиганта. — Я заберу ключ, заплачу и уйду.

— Мне придется из-за тебя менять пещеру, — проревел Булат. — Проклятье. Сколько я себе говорил, не связывайся с ведьмами и вот, — он с силой ударил огромным кулаком об стену, да так, что на влажный пол полетели шипящие искры. — А я только начал привыкать, обживаться!

— Я заплачу тебе и хочешь, найду хорошую пещеру взамен этой, — предложила женщина.

— Уволь меня от этого. Я не настолько глуп, чтобы выдавать тебе новое местоположение, — Булат сдвинул брови.

— Чего ты желаешь? — спросила Ника, приободренная его изменившимся тоном.

— Это я скажу твоему хозяину, ведьма. Не тебе.

— Тогда мы останемся ждать навсегда. Мой хозяин прислал меня урегулировать этот вопрос. И он сказал — любую плату.

Кузнец на миг задумался. Он точно знал, чего хочет, а когда сказал это, Вероника нахмурилась.

— Я не знаю. Я должна спросить, — пробормотала она.

Булат вскинул руку и щелкнул пальцами. Ключ, уже лежавший в кармане ведьмы, поднялся в воздух и прежде, чем Земская успела перехватить его в воздухе, пролетел к кузнецу и плавно опустился на широкую черную ладонь огромного мужчины.

— Ты услышала. Это сущая малость для твоего господина. Жду с ответом.

Ника поджала губы. Внутри у нее копился гнев, но здесь была территория кузнеца и в его власти было уничтожить ее, просто спалив дотла.

И кто станет плакать по одной из ведьм, когда в свите их достаточно?

За ключом просто отправят еще одну ведьму. Возможно, она будет более удачлива.

Ника не стала рисковать.

— Хорошо. Я сделаю так, как ты сказал.

— Вот и хорошо. Срок тебе до завтрашней ночи. Не успеешь, более меня не найдете, — сказал кузнец и Земская поняла, что он не лжет.

Темный кузнец Булат собирался оставить обжитую пещеру и найти себе иное убежище, только вряд ли после Вероника сможет его найти снова.

Великан развел руки в стороны и пламя ушло в стены. Затем он выдохнул с облачком пара:

— Путь открыт. Можешь идти.

«Жаль, что ты так руками не хлопал, когда та ведьма была здесь. Если бы я ее поймала…» — подумала зло Ника и не дожидаясь повторного приглашения, открыла портал, с каким-то облегчением нырнув в его темноту.

Все, что она поняла для себя, это то, что эта ведьма была не одна. За ней стоит кто-то очень сильный.

Кто-то, кто смог вырвать ее, минуя магию кузнеца. И это было очень плохо.

* * *

«Выходные, милые мои, долгожданные! Как же я вас люблю», — думала я, нежась в постели в своей комнате в общаге при академии магии. Часы показывали девять утра — в это время в будни я уже сидела на лекциях, но сегодня был выходной. А значит, можно было отлежаться и просто отдохнуть. Тем более, что Гроза назначил занятия на вечер. И это не могло не радовать.

Конечно, в идеале было бы проснуться дома, позавтракать с мамой и поговорить с ней о моей учебе и об ее работе. Но увы. Пока мне заказана дорога домой и все, что могу позволить себе, это редкие звонки и общение через интернет.