Отовсюду послышались очень громкие хлопки и через секунду ночное небо осветили десятки ярких вспышек, разноцветными искрами рассекая пространство над нами. Все присутствующие подняли вверх головы, не отводя взгляда от необычайного зрелища, разворачивающего над нами. В этот момент почувствовала тёплую ладонь на своей талии и голос главного инквизитора над ухом:

– Не пугайтесь, Кассандра, это всего лишь я.

– Вы сегодня совершенно неуловимы, герцог, – говорю, не поворачиваясь к нему.

– В городе рейды, ищем тёмную ведьму, я обязан руководить поисками. Я вообще не собирался посещать сегодняшний бал, заранее поздравив Его Величество ещё утром.

– Что ж, теперь я смею думать, что ваше мимолётное появление на празднике связано исключительно с моей персоной.

– Не думайте, – завораживающий шёпот над ухом, – так и есть…

Резко повернувшись, понимаю, что герцог испарился, словно не стоял позади меня минуту назад и не было нашего с ним разговора. Сейчас мне кажется, что последняя фраза, произнесённая шёпотом, мне послышалась, но глубоко внутри я тешу себя крохотной, но опасной надеждой, что сказанное мужчиной правда.

Глава 12

После королевского бала, который продлился практически до утра, дворец лишь к полудню просыпается и наполняется звуками. После мимолётного появления герцога во время фейерверка, я больше его не видела, видимо, рейды тоже затянулись до поздней ночи.

Вчера я, Илия и Ирма ещё долго бродили по саду, обсуждая наряды и поведение всех участниц отбора и гадая, кто же сегодня нас покинет насовсем. Мы видели яркого Жамара на балу, но так и не выяснили, кто же был его помощником в оценке претенденток.

Кстати сказать, Ирма разительно отличается от матери и брата: никогда не лебезит, не притворяется и говорит прямо то, что думает. Часто её откровенность обескураживает, но как по мне, лучше так, правдиво, чем приторная лесть. Вчера она сказала, что похожа на отца – внешностью и характером, и часто ей сложно найти общий язык с матерью и братом. Нет, она конечно же их любит, но они редко приходят к взаимному понимаю.

В шесть часов вечера нас собрали в музыкальной комнате, чтобы объявить результаты третьего этапа. Жамар себе не изменял: ярко-жёлтый костюм со шлейфом и зелёная шляпка с фиолетовым пером – радуга не была такой яркой, как он!

– Драгоценнейшие леди! Мы все вчера танцевали, веселились и получали уйму удовольствий от праздника, устроенного Его Величеством, но сегодня я объявлю, кто покинет нас после третьего испытания отбора. Я и мои помощники вчера пристально наблюдали за вами, оценивая поведение, манеру общения с мужчинами, способности к танцам и пристрастия к напиткам. Начнём!

Жамар немного замялся, и я лишь мельком взглянула на Цилию, сидевшую с лицом невинной овечки – вот кого нужно выгнать первой за неподобающее поведение.

– Леди Кавар, Эртран, Палаир, Сомар и Неарт покидают королевский отбор невест по причине вызывающего поведения, вызванного слишком обильным употреблением напитков, что совершенно не красит вас как леди, и тем более, как будущих королев.

Девушки тут же встали и направились к выходу. Я их вспомнила: именно про них Ирма сказала, что будущей королеве непозволительно так смеяться. Что ж, учтём – искренний смех во дворце под стражайшим запретом!

– Леди Лантэй, Совьир, Явалей, Косвар и Фанир прощаются с нами по причине слишком легкомысленного общения с кавалерами после танцев, а если быть точным, за пределами бального зала, а некоторые, – Жамар поднял палец вверх, – даже за пределами дворца! Леди, если вы рассчитывали, что я не узнаю, то глубоко ошибались – мои помощники работают безукоризненно.

Странно, а почему Жамар сюда Цилию не отнёс? Она идеально вписывается в эту большую компанию легкомысленности!

Распорядитель дождался пока все леди, больше не участвующие в отборе, покинут музыкальную комнату и вновь обратился к нам.

– Леди, вас осталось двадцать шесть! Завтра вас ждёт новое задание: каждой из вас будет отведено время наедине с королём! – девушки тут же загалдели, предвкушая встречу с Его Величеством. – Король будет ждать вас в беседке у озера, каждой участнице будет отведено пятнадцать минут и за это время вы должны постараться заинтересовать и обаять нашего короля. Именно поэтому об испытании я объявляю заранее – хорошо подумайте, какие вопросы вы желаете задать нашему монарху и что ответите Его Величеству, если он вас будет о чём-то спрашивать. Испытание начнётся в одиннадцать часов, мои помощники будут приглашать вас в произвольном порядке. Удачи, леди!

Жамар нас покинул, а девушки принялись громко обсуждать предстоящее испытание, гадая кто же пойдёт первой. Я уверена – буду последней, как и во втором испытании, но тем лучше, не спеша узнаю у Гари всё, что мне нужно. В первую очередь, выяснить кто такой Жамар и почему его сестра участвует в отборе. Сейчас я медленно прошлась взглядом по присутствующим леди – ни одна сходством с распорядителем не обладала. Не выгнал же он её сегодня?

– О чём ты будешь говорить с королём? – Илия поинтересовалась, как только мы зашли в её покои.