Несколько месяцев спустя Луи понял, что ложь кзина была переломным моментом в его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…

Луи был свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Ложь Говорящего была прекрасным примером мужества. Как же может Луи показать себя трусом? Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивый он был у кзина. Может она была так глупа?

Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближалась к земной, ею мог дышать как человек, так и кзин и кукольник. Почему она не улетучивалась было загадкой. Чтобы ее разгадать, нужно было полететь туда.

Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.

- Хорошо вымели, - заметил Луи. - Не хотели, чтобы что-нибудь ударило в Кольцо.

- Разумеется, - согласился кукольник. - Если что-то столкнется с Кольцом, то как минимум, со скоростью 770 миль в секунду. И как бы ни был прочен материал Кольца, всегда существует опасность, что это что-то минует внешнюю сторону и пройдя внутреннюю пустоту, обрушится на обитаемую поверхность Кольца.

Сама звезда была немного меньше и холоднее Солнца Земли.

- Вероятно, нам понадобятся термические скафандры, - сказал Говорящий.

- Нет, - возразил Хирон. - температура внутренней поверхности Сольца пригодна для всех вас.

- Откуда это известно?

- Инфракрасное излучение, испускаемое внутренней…

- Видите, я демонстрирую собственную тупость.

- Ну, совсем нет. Мы уже давно изучаем Кольцо, а об этом узнали недавно. Температура внутренней поверхности 290 по шкале Кельвина. Для Луи и Тилы это оптимальная температура, для тебя - где-то на десять градусов больше. Пусть обилие деталей вас не смущает, - добавил Хирон. - Вы сделаете посадку только в том случае, если вам позволят строители Кольца. И все же вам надо быть готовыми к любой неожиданности.

Все промолчали.

- Мы можем кое о чем догадываться, - сказала Тила. - Тридцатичасовая смена дня и ночи. Их планета должно быть имела такой цикл. Как вы думаете, это их прежнее солнце?

- Мы полагаем, что да, - ответил кукольник, - поскольку они предположительно не знали гиперпространственных перелетов. Но опять же они могли переселиться в другую систему, используя свои какие-то уникальные методы.

- Захотели и построили кольцо-мир, - вставила Тила.

Луи глянул на нее:

- Тила, не будь наивна. Задумайся хотя бы над ресурсами, которые пришлось использовать. К этому времени у них уже наверняка стояла проблема перенаселения. Ко времени, когда им понадобилось бы кольцо, они уже не могли бы позволить себе этого. Они все равно построили его, потому что была какая-то необходимость.

- Хм, - произнесла Тила озадаченно.

- Возвращается Несс, - проговорил Хирон. Не прощаясь, кукольник повернулся и скрылся.

Глава седьмая

ТРАНСФЕР-ДИСКИ

у, это не свидетельствует о хорошем воспитании, - заметила Тила.

- Вероятнее всего, он не хотел встречаться с Нессом. Кукольники считают, что у него не все в порядке с головой.

- Все они немного тронутые.

- Они так не считают. Ты все еще хочешь лететь?

Тила с насмешкой посмотрела на него.

- Значит, хочешь, - печально сказал Лун.

- Разумеется, кто бы не захотел? Почему кукольники так этого боятся?

- Ну, это понятно, - ответил кзин. - Они же трусы. Но вот почему они так хотят разузнать об этих строителях? Ведь они уже минули их и летят дальше со скоростью почти равной скорости света. Какое им дело до этих строителей? Опасности для кукольников они не представляют, ведь у них нет гиперпространственных двигателей. Не понимаю нашей роли в этом, - проговорил кзин.

- Ну, это-то как раз понятно.

- Я должен воспринять это как оскорбление?

- Нет, конечно нет. Но это все та же странная для тебя проблема перенаселения. Попробуй себе представить планету, населенную биллионами кукольников. Представляешь?

- Фу-у-у, она вся бы провоняла кукольниками!

- А теперь представь, что они все живут на Кольце. Это уже лучше, не так ли?

- Гм-м-м. С пространством в 8⁷ раз большим… Но все равно не могу понять. Ты считаешь, кукольники хотят оккупировать Кольцо? Но как же они будут переселяться потом? Ведь они не доверяют звездолетам.

- Не знаю. Они и не воюют тоже. Но не в этом дело. Дело в том - безопасно ли жить на Кольце?

- …?

- Дошло? Может быть они прикидывают возможность создания собственных кольцемиров, и поэтому просто хотят знать насколько это безопасно, прежде чем что-либо начинать.

- Идет Несс, - Тила встала со своего места и подошла к невидимой стене. - Он выглядит, как пьяный. Разве кукольники пьют?