Читаем В начале перемен полностью

Люди – стадные существа. Им кажется, что в толпе безопасно, ведь у смерти есть выбор и она подступит к соседу первому. Они словно чувствовали силу, исходящую от Асмодея, и воодушевлённо отправлялись вслед.

Со временем образовался целый табор из повозок и просто бредущих людей. Все с пониманием относились к новым соотечественникам и советовали новичкам приобрести кожаные куртки, широкие пояса и шляпы. Мол, так одеваются все пришельцы. Среди новоявленных цыган обнаружилось немало иудеев, широкополые колпаки которых были единогласно приняты за образец традиционного цыганского головного убора. Женщин закутали в разноцветные платки, и, хотя такая одежда была крайне неудобной, никто не жаловался. Иногда представителям разных конфессий приходится жить Бог о Бог.

Анри подумал, что коренных жителей Юга убивают, как расплодившихся кроликов, и это названо «святым походом за истинную веру».

Однажды – кажется, это было на третий день путешествия, – Белая дама угостила оборванную малышню, бегающую вокруг повозок. В её руках будто из воздуха появились хлебцы. Она кидала их детям со словами:

– Слабые птенцы выпадают из гнёзд. Сильных ждёт небо.

Люди подозрительно смотрели на щедрую особу. Почему она кормит чужих? В такие смутные времена доброта хуже воровства.

Анри уже немного привык к странным речам спутницы. Она тыкала в глаза своей мудростью. И вдруг он неожиданно для себя спросил:

– Как стать сильным?

Дама решительно выбросила остатки хлеба и повернулась к Анри:

– Куколка превращается в бабочку. Семя делается ростком. Ученик задаёт вопросы старому учителю… – помолчала и добавила: – Расскажу тебе сказку. В ней будет много непонятных слов, но ты слушай, понимание придет потом.

– Только говори попроще, – проворчал Асмодей.

Дама кивнула:

Сказка о человеке, которому пришлось много учиться

В одной бедной деревне жил мальчик и появился демон.

Жил, как все, трудно и впроголодь. Но однажды он нашел флягу с колдовским порошком. Если смешивать с водой, можно было получить волшебный напиток. Мальчик этого не знал. Но случайно выпил зелье. И появился демон.

– Я, что ли? – захохотал Асмодей.

– Закрой пасть. Это сказка, – ответила Белая дама и продолжала…

– Говори, – прорычал Демон, – я исполню все твои желания.

– Хочу много жареного мяса, – сказал мальчик.

Он никогда не ел досыта, а мясо пробовал лишь два раза в жизни.

Появилась дымящаяся гора аппетитных жареных кусков. Дух шел такой, что слюни сами капали изо рта.

Целый день мальчик ел, а к вечеру заболел. Живот сводило так, что не мог разогнуться. Наконец поправился. Только вспомнил о демоне, и тот снова появился. Мальчик был умным, поэтому не стал требовать еще жареного мяса, а спросил:

– Почему моё желание оказалось таким плохим?

– Ты не знаешь, что надо просить, – честно ответил демон, потому что в нашей сказке он был на редкость порядочный.

– А что надо?

– Сначала наберись знаний, чтобы понимать, что тебе действительно требуется.

– Хорошо. Хочу быть умным.

– Тогда тебе надо знать латынь, математику, философию…

– Стой, – осадил честного демона мальчик. – Что за слова ты сейчас произносишь?

– Хочешь узнать?

– Конечно!

И сразу попал мальчик в ученики к известному мудрецу. Через полгода умел уже неплохо считать и писать. И решил, что поумнел. Вновь вызвал демона:

– Хочу коня с дорогой сбруей, много денег и быть сильнее всех в деревне.

На следующий день восторженная толпа сельчан взирала на парня, который ехал на великолепном скакуне в город, чтобы купить самые лучшие товары.