Мешок вдруг ожил, дернулся, и оттуда с противным шелестящим звуком стремительно вылетела какая-то тварь, поворачивая куриную голову к Нику.

Толком не осознав, кто это, Глеб выстрелил. С дистанции в десять метров навскидку даже из арбалета промаха он не давал. Да еще в такой обстановке. Болт, рассчитанный на тяжелый доспех, моментально пробил голову твари. В тот же миг Ник взмахнул рукой, бросая нож в грудь скомороху. А Кэт и Док обнажили шпаги, готовые отражать нападение с флангов и тыла. Но никто из-за деревьев и кустов не выскакивал. Это была малочисленная засада. Хозяин и… василиск.

— …Тот бродяга — видимо, главарь или помощник главаря банды. Он встречает путников и решает, куда направить. Большую группу — к оврагу, где основная часть банды. Одиночку или пару — через гай, где сидел этот… скоморох. Василиск, конечно, тварь опасная, но сразу всех заплевать не может.

Так рассуждал Ник, когда команда уже миновала гай и выехала на широкий тракт, ведущий к селению. После короткого боя они быстро пришли в себя, и только Ник еще кривил губы, вспоминая неприятный момент. Промедли Глеб или промахнись — и неизвестно, успел бы он уклониться. Яд василиска может нейтрализовать только сильное заклинание или магический амулет. Док как лекарь «заклинаниями» владел, но вот хватило бы его умения?..

Василиск-бионик, конечно, плевался не ядом, а довольно безобидной смесью перцовой пыли и воды. Слезы льют градом, ничего не видно, но все проходит за пять минут. Если за это время не предпринять никаких действий — геймер «погибает».

— Интересно, сколько команд здесь теряет людей и баллы? — произнес Док.

— Узнаем после игры. Сейчас не до того! У нас еще дел полно. — Ник пришпорил лошадь и крикнул: — Вряд ли это последняя схватка. Так что расслабляться не стоит. Вперед!..

2

Дежурный распорядитель перехватил Дэна на выходе из технической зоны, где тот отметил в журнале завершение этапа.

— Вы действуете на грани дозволенного!

— То есть?

— Создаете угрозу артистам, задействованным в игре.

— Ошибка. Прямой угрозы жизни и здоровью нет. Правил я не нарушаю. Если беспокоитесь за актеров — замените их киберами или биониками.

— Это невозможно.

— Тогда увеличьте им страховку. И премии за риск. Сами предупреждали — тут все всерьез. Травмы и даже летальный исход у игроков запланирован. Чем мы хуже ваших актеров?

Дэн внезапно остановился, и распорядитель едва не налетел на него.

— Правила я знаю, — глядя в глаза собеседнику, сказал Дэн. — Нарушать их не собираюсь. Тактику игры, способы и последовательность прохождения выбираю сам! Если вам необходимо остановить меня — скажите прямо.

Распорядитель не нашелся, что ответить.

— Извините, мне надо отдохнуть.

В сводном отчете об итогах 1/32 финала дежурный распорядитель отметил, что геймер под номером двести тридцать один во всех критических, острых эпизодах проявляет нестандартное мышление и действует вопреки установленным правилам. Что, как ни удивительно, приводит к успеху.

Приблизительно такую же оценку игроку дал начальник пресс-центра корпорации. Когда ему на просмотр принесли нарезку лучших, самых красочных и интересных эпизодов, он оценил находчивость геймера и заметил:

— А вот на этого парня стоит обратить особое внимание! Очень интересная логика поведения. Очень! Правда, показывать его «подвиги» целиком не стоит. Кстати, как его зовут?

— Навруцкий Денис Эдуардович. Регистрационный номер двести тридцать один.

— Я не об этом. Он выбрал себе игровое имя?

— Насколько известно, нет.

— Да? Странно. Как же нам его представить? Свяжитесь с ним и спросите. Сегодня же.

— …На этом этапе вылетает двадцать команд — пятая часть от общего количества. Кстати, на этот раз очень мало команд не выполнили задание в срок.

— Тогда по какому критерию отбирали победите чей9

— Как всегда, по набранным баллам. А на это влияет и время прохода, и отсутствие потерь, и количество успешно выполненных заданий. Подсчитав это, мы отобрали восемьдесят команд, показавших лучшие результаты. А остальные двадцать, увы, покинули игру. Что поделать, таковы правила! Впрочем, я уверен, вы их знаете не хуже меня.

— Благодарю за разъяснения, господин Тарович. А мы напоминаем зрителям и слушателям, что в эфире канала «Новости и события» был помощник главного арбитра игр большого пула Виктор Тарович.

Когда интервью было закончено, репортер попросил помощника главного арбитра показать нарезку самых интересных эпизодов игры.

— Я знаю, что она готова только в черновом варианте, и все же. Хотя бы самые яркие моменты.

— Хорошо, — согласился тот. — Два эпизода. Но только с условием — ваши комментарии появятся не раньше выхода наших новостей.

— Идет.

Тарович подвел репортера и его помощников к большому экрану и включил запись.

— Это «Санта-Мария». Команда из Португалии и Испании. Их игра — «Конкиста». Вот момент, когда они прорываются сквозь строй зомби к Знаку Огня. Обратите внимание на действия капитана — Микеле Распере.