Укладывая собственную добычу в другой лифт, Синг держала ухо востро. Сила предупредила бы ее о любой опасности – и, возможно, даже заблаговременно. Именно это – и ее суровая репутация – помогли ей выжить в этом ранкорьем углу. Они же помогут ей и в будущем.

Или ей так думалось.

Нападение оказалось неожиданным вдвойне – и потому, что кто-то вообще осмелился напасть на нее, и потому, что Сила не подала ей знака. К счастью, эта таинственная энергия не была ее единственным союзником. Пусть эта проклятая джедайка-задавака Аайла Секура и обрубила ей антенну биокомпьютера[1], устройство все равно было способно засечь опасность на ближнем расстоянии. Оно и дало ей знать за мгновение до удара, что сзади на нее кинулся трандошанин с заточкой.

Синг отступила в сторону, зная по своему богатому опыту, на какое расстояние нужно переместиться, чтобы уйти от удара. Лезвие просвистело менее чем в сантиметре от Орры – она ощутила ветерок на своей коже цвета алебастра. Как только массивный рептилоид покачнулся, от промаха потеряв равновесие, Орра поймала его руку в захват. Его локоть хрустнул.

Верное своим обычаям, чешуйчатое создание не стало кричать, чтобы не потерять джаганнат-баллы[2]. Преодолевая боль, трандошанин зашипел от ярости, но все-таки охнул, когда Синг дернула сломанную руку вверх, сместив плечевой сустав, и одновременно пнула рептилоида, сбив его с ног. Противник с глухим стуком ударился о каменный пол шахты. Выхватив заточку из его ослабевшей руки, Орра быстро опустилась на колено, намереваясь вогнать лезвие ему в горло.

– Довольно.

В воздухе перед ней сгустилось трехмерное изображение в натуральную величину. Это был человек, облаченный в черные доспехи и странного вида шлем и закутанный в черный плащ. На первый взгляд Синг показалось, что все в нем непроницаемо-черное, но затем она различила у него на груди небольшую панель, на которой мигали красные и зеленые огоньки. Без сомнения, это был биомонитор, позволяющий перезарядить систему жизнеобеспечения.

Она, разумеется, поняла, кто он такой. Каждый, кто жил в населенной части Галактики, пусть даже и на окраинах, не мог не слышать о Дарте Вейдере, темном владыке ситов. Его происхождение было покрыто тайной и вызывало множество слухов. То говорили, что он – умерший сотни лет назад повелитель ситов, которого вернула к жизни воля Императора, то утверждали, что он единственный уцелевший джедай-бунтовщик. Кто-то считал, что он генетически улучшенный клон, идеальный боец; кто-то думал, что он киборг – особый боевой дроид в человеческом обличии.

Синг не имела понятия, какому из слухов верить, но, как утверждали, Вейдер непревзойденно владел световым мечом, и поэтому версии с ситом или джедаем были наиболее правдоподобны. Машинально ее взгляд скользнул туда, где джедаи обычно носили свое оружие. Рядового жителя Галактики бросило бы в дрожь при виде темного повелителя, но не Орру. Синг улыбнулась – лениво, угрожающе.

Голопроекция Вейдера молча изучала ее некоторое время, а затем раздался его голос – немного искаженный, как и изображение, от долгого странствия через гиперпространство:

– Великолепные рефлексы, охотница. Из-за тебя я на время лишился обученного убийцы.

Синг посмотрела на трандошанина, который еще валялся на полу и тихо стонал, пытаясь вправить обратно сломанную руку, и снова перевела взгляд на черную фигуру:

– Это вы натравили его на меня? Зачем?

Голо-Вейдер кивнул:

– Именно. Мне хотелось знать, не растеряла ли ты своих навыков, отбывая срок в рудниках. А сейчас…

– Как мудро с вашей стороны, – прервала его Синг, – находиться в нескольких парсеках отсюда! Это существо, – Синг пихнула рептилоида ногой, – только что добавило мне бодрости, и я не валюсь с ног после рабочего дня. Будь вы здесь во плоти, я бы…

Вейдер поднял обтянутую черной перчаткой руку, и Синг замолчала.

– У меня есть для тебя работа, – сказал темный повелитель. – Выполни ее как следует, и я лично позабочусь о том, чтобы смягчить твой приговор. А если не справишься, то вернешься сюда – дышать зинием, пока он не разъест тебя изнутри. Согласна?

Синг видела, что, привлеченные происходящим, другие заключенные побросали свою работу, а трое самых свирепых на вид начали сердито поглядывать на нее. Их злило неожиданное милосердие, которое проявил к ней темный владыка.

– Тут и думать нечего.              

– Я знал, что тебя уговаривать не придется.

Соглашение было достигнуто, и Орра ожидала, что проекция схлопнется и исчезнет – и была слегка удивлена, когда этого не произошло. Фантом молча стоял и чего-то ждал.

Она повернулась к трем заключенным, которых приметила ранее. Двое были людьми, а третий – шиставаненом. Все трое с завистью смотрели на нее, и каждый ждал, что другой сделает первый шаг. Синг улыбнулась. Было ясно, отчего Вейдер не прервал связь. Проверка еще не завершилась.

Глава 6

– Энакин Скайуокер? Тот самый Скайуокер? Герой Войн клонов, джедай?

– Похоже, тебе не верится, – сказал Дену Джакс.

– Именно. На самом деле, – добавил Ден, – не верится – это еще слабо сказано. Лучше сказать, что это немыслимо!