На лесистых равнинах севера и северо-запада жили земледельцы. Защищенные от внешних вторжений своими лесами и болотами, эти древнейшие жители края не знали ни военно-политической организации, ни культурного прогресса. Прежде всего они были крестьянами, а крестьяне везде и всюду одинаковы: завоеватели приходят и уходят, а они остаются на земле-кормилице, прорастая в нее корнями.

Широкая промежуточная зона — открытая степь. Здесь безраздельно господствуют кочевники. Завоевание все новых и новых земель — их главное дело и смысл существования. Благодаря своим завоеваниям эти пришельцы с востока создают первые крупные политические объединения на территории Украины. Восприимчивые к культурным влияниям, они приобщили Украину к жизни древних цивилизаций. Но были у этих кочевников и лютые враги — другие кочевники. В постоянных поисках новых пастбищ и военной добычи они время от времени напрочь уничтожали немалым трудом и немалой кровью созданные политические структуры, воздвигая на их месте другие,— и так без конца...

Окинув взглядом всю землю Украины, мы едва замечаем узкую полоску на юге, тянущуюся вдоль берега Черного моря. Здесь греки выставили форпосты городской цивилизации; здесь развивались ремесла и торговля, устраивались школы, а жители знались со всем цивилизованным миром. По-видимому, немалые части Украины вглубь от побережья были втянуты в хозяйственную орбиту греческих городов и таким образом развивались в культурном отношении. И все же вряд ли эти города можно рассматривать как органическую часть «древнеукраинской» культуры: они остались в истории как еще одно замечательное ответвление культуры древних греков.

Часть первая. КИЕВСКАЯ РУСЬ

1. РАСЦВЕТ И УПАДОК КИЕВСКОЙ РУСИ

Так проходил век за веком. Кочевники упивались блеском и славою своих захватывающих дух сражений и побед. Наслаждались всеми благами своей утонченной цивилизации жители приморских городов. И только по-прежнему никому не известные, ничем не прославленные обитатели Северной Украины тихо-мирно держались в тени своих дремучих лесов. Казалось, им раз и навсегда уготована роль статистов в той истинной истории человечества, что стремительно разворачивалась там, на юге.

И все-таки они вышли на авансцену. Уже к началу VI в. н. э. фокус исторических событий медленно, но верно сдвигается от моря и степи к лесистым равнинам. Именно с этого времени народ, затерянный в лесах, в пойменных лугах по берегам широких рек, начинает по-настоящему интересовать историков. Исследуя его языковые, этнические и культурные особенности, ученые приходят к выводу: народ этот — славяне, прямые предки нынешних украинцев.

Восточные славяне

Славяне ведут свое происхождение от автохтонного индоевропейского населения Восточной Европы. По мнению большинства современных ученых, прародина славян — это северные склоны Карпат, долина Вислы и бассейн Припяти. Из этих мест славяне расселялись во всех направлениях, по всей Восточной Европе. Пик активности славянского расселения приходится примерно на начало VII в.]

На северо-востоке славяне углубились в земли угро-финнов и селились по берегам Оки и верхней Волги; на западе достигли р. Эльбы в Северной Германии. И все же большинство их тянулось к югу, на Балканы — с их теплым климатом, плодородными землями, богатыми городами.

Если не считать отдельных стычек на границах Византии, то в целом можно сказать, что славянская колонизация выгодно отличалась от нашествий кочевников своим сравнительно мирным характером. Славяне медленно, постепенно продвигались во все стороны от своей исторической родины и не теряли с нею связь. В результате пространства славянского расселения оказались не только широкими, но и сопредельными. Новые места славяне осваивали с основательной неспешностью и оседали в них надолго, навсегда, т. е. вели себя как колонисты, а не захватчики.

По мере расселения в трех разных направлениях славяне соответственно распадаются на три подгруппы. Выдающийся русский лингвист Алексей Шахматов первым высказал мысль о том, что общеславянский язык в процессе его эволюции образует три варианта. От западнославянского варианта произошли польский, чешский и словацкий языки. Южнославянский дал затем болгарский, македонский, сербский и хорватский. А из восточнославянского впоследствии развились современные украинский, русский и белорусский языки.