Другая существенная черта географии этой страны — отсутствие естественных границ. За исключением Карпатских гор на западе и небольшого Крымского кряжа на юге, территория Украины на 95 % представляет собой равнину. Она плавно, отлого опускается с лесистых плато Галичины, Волыни и Подолья, постепенно переходя в мягкие холмы и перелески по обе стороны Днепра, и, наконец, разворачивается в ровную, необозримую, открытую всем ветрам Причерноморскую степь. Степи и равнины настолько типичны для украинского пейзажа, что это дало повод одному географу в начале нашего века заметить, что «девять десятых украинцев наверняка никогда не видели гор и даже не знают, как они выглядят».

В этих-то степях и холмистых долинах находятся знаменитые черноземные области Украины. Они составляют около двух третей ее территории. Однако на севере и северо-западе земли не столь плодородны. Там преобладают леса (впрочем, они занимают всего лишь одну седьмую территории страны).

Украина богата полезными ископаемыми, особенно углем и железной рудой на юго-востоке. В целом можно сказать, что страна эта природой не обижена: по естественным ресурсам она, быть может, богатейшая в Европе.

С севера в Черное море текут три главные реки, которые вместе со своими притоками в достаточном количестве обеспечивают Украину водой. Это могучий 2285-километровый Днепр (он естественно делит страну на две части), Днестр и Южный Буг. Климат Украины в целом умеренный, хотя случаются и резкие перепады температур. Украина в ее нынешних границах составляет около 600 тыс. кв. км и простирается приблизительно на 1300 км с запада на восток и на 900 км с севера на юг. По территории это вторая после России страна в Европе, а по современной численности населения (около 52 млн) Украина приближается к Франции.

Географические зоны Украины

Наука и техника существенно ослабили нашу зависимость от природы, и потому мы часто забываем о том, как сильно зависели от нее наши предки. То, что это забылось и в Украине, вдвойне удивительно: ведь значение естественного окружения подчеркнуто в самом названии страны. Многое в ее истории объясняет география.

Расположенная вдоль основных путей из Европы в Азию, Украина была постоянно подвержена влиянию различных, часто противоположных культур. Черное море связывало ее с Грецией. Украина имела самый непосредственный и очень важный для всей ее истории доступ к греческой цивилизации — как античной, так и византийской. Зато положение западной окраины степей Евразии обрекало Украину быть вечной жертвой нападений воинственных кочевников. Мучительная борьба с завоевателями истощала человеческие и материальные ресурсы страны. Но в этой борьбе возникла ключевая фигура истории и культуры Украины — казак, защитник ее границ.

Мирная благодатная природа черноземных пространств, коим мало равных сыщется в мире по величине и плодородию, не могла не наложить свой отпечаток на жителей края. Ведь именно в Украине возникли древнейшие земледельческие цивилизации Европы, и до самого недавнего времени слово «хлебороб» было как бы синонимом слова «украинец».

Это влияние земли на земледельца особенно впечатляет при сравнении крестьян Украины и русского Севера, где почвы бедные, песчаные, климат суров (вегетативный период как минимум на месяц меньше, чем в Украине), и все это вместе взятое вынуждало крестьян объединять усилия, обрабатывать землю общиной. А вот в Украине гораздо более распространенным было единоличное хозяйство. Как результат — важные отличия в менталитете, культуре, социально-экономическом укладе двух родственных народов. С развитием городов русский крестьянин охотнее бросал неурожайные поля и в поисках лучшей — городской — жизни поддавался любому осовремениванию. Украинец же чаще придерживался сельской идиллии, традиционных крестьянских ценностей.

Итак, природа была Украине доброй матерью, а история — злою мачехой. От седой древности до ближайшей современности, одаренная всеми богатствами и открытая всем ветрам, Украина становилась легкой добычей иноземных завоевателей. Соответственно главная тема ее истории — тема иноземного господства и борьбы против него. Этот нескончаемый, буйный и яркий исторический спектакль разыгрывается на широкой, открытой, щедро украшенной сцене.

Древнейшие жители