Описанный протокол передачи данных, который использовался в сети Alohanet, не программировался, а был «зашит» в электронику приемо-передающих станций. Эти станции подключались к компьютерам и обеспечивали быструю, качественную и дешевую межкомпьютерную связь, единственно возможную в условиях Гавайских островов.

1976. Ethernet – эфирная сеть

Боб Меткалф и Дэвид Боггс, конечно, не стали копировать эту сеть один к одному. Было очевидно, что скорость и помехоустойчивость радиоканала не идут ни в какое сравнение с обычным коаксиальным кабелем, который использовался и до сих пор используется для передачи сигнала изображения от антенны к телевизору.

22 мая 1973 года Меткалф и Боггс предложили проект будущей локальной сети Xerox Pare. Связь между всеми компьютерами должна была осуществляться всего-навсего по одному проводу! Этот провод друзья назвали шиной.

Коаксиальный кабель

Каждый компьютер подключался к шине с помощью соединения, называвшегося «вампиром». Специальное острие пронзало пластмассовую изоляцию и глубоко входило в медный провод. Таким образом обеспечивался надежный контакт с шиной, а компьютер можно было подключить к общему каналу практически в любом месте. Компьютер, подключенный к шине, мог инициировать передачу информации, если в этот момент передача не велась каким-либо другим компьютером. Возникающие коллизии разрешались прекращением передачи и попыткой возобновить ее через некоторый случайный промежуток времени.

Каждый пакет имел заголовок, в котором указывались адреса передающего и принимающего компьютеров. Каждый компьютер, работавший на прием, игнорировал пакеты, которые предназначались не ему. Получив «свой» пакет, он посылал на компьютер-передатчик подтверждение приема и требование пересылки следующей порции информации. Естественно, что это подтверждение и это требование пересылались в виде пакета по той же шине. При таком протоколе по одному проводу можно было передавать тысячи пакетов от сотен подключенных компьютеров. Один провод работал как радиоэфир, где на одной волне могут «переговариваться» множество радиостанций! Отсюда и название предложенного Р. Меткалфом и Дж. Боггсом протокола – «эфирный», Ethernet.

Главная идея, заложенная в протоколе Ethernet, состояла в отсутствии какого-либо «верховного» регулятора передачи пакетов по шине. Возникавшие коллизии успешно разрешались «на местном уровне». Кстати, разработанный для этого математический аппарат оказался достаточным для того, чтобы Р. Меткалф наконец защитил докторскую диссертацию, которую – помните? – ученый совет Гарвардского университета «затормозил» из-за отсутствия в ней «серьезной» науки.

Быстродействие протокола повысилось благодаря тому, что он был реализован в виде специальной сетевой платы, вставляемой в компьютер. В современном компьютере даже такой сетевой платы не увидишь. Ее роль выполняют несколько микросхем.

В 1979 году Р. Меткалф покинул компанию «Xerox» и перешел в компанию «Digital Equipment». К этому времени крупным компаниям стало ясно, что вкладывать средства в сетевое оборудование и в сетевые программы имеет смысл. Локальные компьютерные сети не только показали свою жизнеспособность, но и оказались очень востребованными.

В «Digital Equipment» Р. Меткалф должен был как бы «заново изобрести» Ethernet. То есть изменить свое изобретение так, чтобы новая фирма защитила его другими, «своими», патентами, на основе этих патентов смогла бы начать собственное производство и при этом ничего не платить компании «Xerox». Но Роберт Меткалф избрал более оригинальный путь. Недаром – вспомним – в МТИ он изучал не только инженерные дисциплины, но и организацию бизнеса.

В начале июня 1979 года на совместном заседании представителей компаний «Intel», «Digital» и «Xerox» Р. Меткалф выступил с докладом о потенциальных возможностях протокола Ethernet и предложил сделать этот протокол стандартом для передачи пакетов данных по компьютерным сетям для всех трех компаний. Компании-«киты» сэкономят массу времени, воспользовавшись уже имеющимся изобретением. Это позволит им без промедления приступить к реализации крупных сетевых проектов для правительственных структур и для министерства обороны. Крупные заказы, большие деньги! А для производства сетевого оборудования, реализующего протокол Ethernet, Меткалф взялся организовать небольшую компанию под названием «3Com».

Расчет был правильный. Ни одной из перечисленных больших компаний не хотелось тратить деньги, занимаясь непрофильной деятельностью – производством компьютерного «железа». В свою очередь, компания «3Com», едва появившись на рынке, получала крупный пакет заказов сразу от трех корпораций. Дальше дело было за малым. Развивая производство, сделать сетевые карты 3Com массовым и недорогим товаром, а слово «Ethernet» превратить в бренд.