– Мля-я... – протянул я, закрыв лицо руками, и даже не стал извиняться перед женщиной.

Глава 10

Преемник

Как говорится, ничто не предвещало проблем на ровном месте и вдруг – получите, распишитесь! И теперь ведь не отвертеться, но зато становилась понятной реакция графини. Я-то думал, что она так удивляется камешкам, а она заметила совсем-совсем другое. Эх, не стоило мне так опрометчиво светить колечко, но сделанного уже не воротишь, остается только удовлетворить собственное любопытство и попробовать если не отменить предложение, то хотя бы отдалить принесение клятвы на неопределенный срок.

Казалось бы, чего проще – принять клятву и жить себе спокойно, но нет! Я так просто не мог. Дело в том, что обычную клятву не позволит мне принять моя совесть, так внезапно показавшая зубки, а полную я принимать не собирался, потому что забота о Снежане в мои дальнейшие планы никак не входила. Так что нужно было попробовать отвертеться и заодно осторожно расспросить ее о том, почему и как она пришла к таким выводам. Гадом буду, но чувствую, что узнаю много интересного! Убрав руки от лица, я посмотрел на восторженную графиню и спросил:

– Я так понимаю, что вас подтолкнуло к таким выводам мое колечко. Можно узнать, откуда вы знаете о нем?

Снежана с готовностью ответила:

– Потому что члены нашей семьи знают почти все о вас.

– Смелое заявление, – усмехнулся я. – Позвольте спросить, откуда такая уверенность?

– В нашей семейной библиотеке хранятся многочисленные записи истории тех времен, когда разразилась Великая Война. Правдивой истории, до которой не успели добраться церковники или маги. Немало книг в этой коллекции посвящено личности весьма загадочного Темного мага. Именно в них я нашла подробное описание кольца из черного пламени, обладателем которого являетесь вы.

– И только на основе этого вы сделали вывод, что я и есть Темный маг?

– Да, – твердо ответила графиня.

– А вы не подумали, что обладателем кольца может быть любой?

– Господин, вы не сумеете поколебать мою уверенность, – с улыбкой заметила Снежана. – Хозяин у этого кольца может быть только один.

Так, с этим вышел облом. Попробуем с другой стороны.

– То есть вы уверены, что мне больше пяти сотен лет? Спешу вас разочаровать, мне не исполнилось еще и трех десятков, так что Темным по возрасту быть не положено.

Снежана задумалась на несколько секунд и сказала:

– Вы в силах принять любой облик, какой пожелаете...

– Но ведь поведение не изменишь? Согласитесь, стал бы я вести себя столь глупо, если бы имел опыт пятисотлетней жизни?

Графиня помолчала, обдумывая мой железный довод.

– Что ж, я готова поверить, что вам не пять сотен лет...

– Ну и отлично. А теперь, раз мы во всем разобрались, пойдемте в лагерь. – Я обхватил женщину за плечи и мягко увлек за собой.

На этот раз она не сопротивлялась.

– Ваш возраст тоже говорит о многом, – вдруг произнесла она. – Вы сказали, что вам нет еще тридцати, а поточнее?

– Двадцать восемь, – не почувствовав подвоха, ответил я.

– Вы выглядите лет на десять моложе, – сказала Снежана и, видя, что я собрался уже привести достойное оправдание, подняла ладонь и остановила меня: – Простите, господин, я знаю, вы можете мне возразить, что являетесь магом и можете сменить облик в любой момент, но никакая личина не выдержит испытание в воде, это я знаю точно. А мне удалось вас рассмотреть очень подробно, когда вы купались. Вашему телу не больше восемнадцати лет, а значит, вы являетесь Темным магом. Ведь только о нем при жизни говорили, что он никогда не старел и даже в свои пятьдесят, по свидетельству очевидцев, выглядел беззаботным юнцом.

– Но я все могу объяснить... – попытался было я оправдаться.

– Не нужно ничего говорить, – Снежана остановилась. – Я понимаю, по каким-то причинам вы не хотите принять мою клятву. Что ж, вы не оставили мне выбора.

Графиня сделала шаг ко мне, разжала ладонь, и алмазы как крупные капли упали на землю. Машинально проводив их взглядом, я почувствовал, что рука женщины схватила один из моих кинжалов. Твою мать, она что, собралась совершить самоубийство? Я быстро накрыл ее ладонь своей, не давая вытащить клинок из ножен, а потом схватил и вторую руку, чтобы она не попыталась выхватить мой второй кинжал. Графиня пару раз дернулась, но я держал крепко. Во время этого действия мы, словно влюбленные, тесно прижались друг к другу, я увидел прямо перед собой ее лицо, полные решимости глаза и тихо сказал:

– Не нужно делать глупостей, просто выслушайте.

Графиня немного расслабилась, и я осторожно отпустил ее руки. К моему облегчению, она не стала повторять попыток, поэтому я немного отступил от нее и заговорил: