Ждал некромант недолго. Я оделась удивительно быстро для человека, которому нужно возиться со множеством застежек и крючков, присутствующих в костюме для конных прогулок. Однако этого времени ему хватило, чтобы изучить мое рабочее место для алхимии. Когда я вошла, он с любопытством осматривал перегонный аппарат, который мне еще давно подарил отец.

   — Готова, — быстро поговорила, поправляя наспех сделанную косу. — Пойдем, я еще надеюсь выспаться этой ночью.

   — Редкая вещица, — не слыша меня, проговорил Идвин. — Неужели работает на рудиновом сердечнике?..

   — На нем самом…

   — Потрясающе. Большая редкость, наверняка, твой отец достал его из лаборатории вашего «Светоча».

   — Ты большой поклонник алхимии?

   Одно дело сделать на коленке простое зелье для отвода глаз, другое — разбираться в тонкостях.

   — Я учился на факультете алхимии... это моя маленькая страсть, — рука Идвина с какой-то нежностью скользнула по боку перегонного аппарата. — Тебе повезло. Многое бы отдал за такой, так просто столь специфичную вещицу не достать. Надеюсь, ты используешь воду хотя бы пятой очистки, будет жаль загубить такое чудо.

   — За кого ты меня принимаешь, — усмехнулась я. — Как минимум седьмой. Если он тебе так приглянулся, я могу что-нибудь придумать и добыть точно такой же.

   Некромант засветился, словно ребенок, которому пообещали подарить долгожданную игрушку на ночь перелома года. Его чувства я понять могла, сама едва ли до потолка не прыгала, когда отец притащил перегонный аппарат на мое день рожденье.

   Однако затем Идвин помрачнел.

   — Бекка будет в ярости, — вздохнул он. — Она не переносит, когда в доме появляется новое алхимическое приспособление. В укрытие я столь ценную вещь нести побоюсь, лачуга может не выдержать сильной непогоды.

   — Бекка?..

   — Моя жена. Она считает, что вне работы мое свободное время должно всецело принадлежать ей. Думаю, это все больше от скуки. Своих занятий у нее, увы, нет, не считая редкого чтения дамских романов.

   — Брак, что поделать, дело такое, — ответила я, неопределенно пожав плечами и в действительности мало представляя, о чем говорю.

   Мои родители не имеют таких проблем. У них есть как личные увлечения, так и общие дела, от которых они получают искреннее удовольствие. Надеюсь, отец никогда и нигде не отзывался в подобном ключе о маменьке…

   Конечно, видела я в нашем кругу и далеко не самые счастливые примеры замужества. С одной стороны, это легко списать на то, что в высшем свете брак — дело двух семей, желающих породниться, а не отдельно взятых молодых людей. О личных симпатиях часто забывают, как о чем-то незначительном. Однако, глядя на семьи прислуги, я убеждаюсь, что свободный выбор супруга не гарантирует взаимного уважения и любви.

   Поэтому каждый должен принимать те правила игры, которые диктует его положение.

   Я вдруг едва ли не рассмеялась вслух. Вот как я начала рассуждать, став избранницей Отиса, в которого так сильно влюблена, ведь даже наличие Ферре не помогло мне его разлюбить. И окажись на месте младшего Батриса кто-либо другой, в моей голове зрели бы размышления совершенно иного толка.

   И как же меня тешила одна мысль, в которой было сложно признаться даже самой себе… Мысль, что, если окажется возможным пережить все выпавшее на мою долю, и не выдать себя, справиться со всеми трудностями, возможно, мы с Отисом действительно когда-нибудь сможем обрести то счастье, которое мои родители нашли друг в друге.

   Поняв, что повисла долгая тишина, я быстро сказала:

   — Ты, все-таки, молод. Думаю, вы просто притирайтесь друг к другу, и когда-нибудь Бекка оценит все твои увлечения и способности. То есть… — резко смутилась, осознав, что только что наговорила. — Почти все.

   Идвин криво улыбнулся, словно я со всей силы наступила каблуком на больную мозоль.

   — Не будем задерживаться, нас ожидают. — Отстраненно сказал он и протянул ко мне руку.

   Прежде чем я задала вопрос, мир ушел из-под ног.

***

— Никогда больше так не делай! — c легкой хрипотой вырвалось у меня.

   — Что не так? — непонимающе спросил некромант.

   Вокруг сгущался мрак. Скачущий, наспех сотворенный светоч освещал бесконечные ветви, покрытые ранней, еще совсем новорожденной листвой. Пахло сыростью и влагой. После теплой спальни здесь, казалось, так холодно, что я ожидала увидеть облачко пара, вырывающееся изо рта.

   — Больше не обманывай меня, — откликнулась я. — Посмотреть на что-то и встретиться с кем-то — совершенно разные вещи.

   — Не подумай ничего такого, в мыслях не было. А одно не исключает другого, в чем ты скоро убедишься…

   — Давай уже прямо. Что это за место такое, куда ты хочешь меня отвести?

   — С точки зрения географии? Мы не сильно далеко от земель одного из удаленных храмов Брианны, — пожал плечами некромант. — На самом деле, это та еще глушь.

   — Да чтоб тебя, — в сердцах я едва не пнула лежащую под ногами корягу.

   Затем замерла и прислушалась к своим ощущениям.