В таком же тоне были выдержаны и последующие статьи. И о том, что арконцы отказываются передавать нам какие-либо продвинутые технологии, и о том, что они блокируют любую информацию о себе, но в то же время снимают с инфополя Земли подробные сведения о нас. Так, кстати, был раскрыт секретный план Комитета объединенных штабов армии США — в случае чрезвычайной угрозы нанести по зоне Контакта ракетно-ядерный удар. План без каких-либо комментариев был представлен Виллемом уже в третьем раунде переговоров, и публикация его в той же «Гардиан» вызвала неимоверный скандал. На редакцию газеты было оказано сильнейшее политическое давление, но установить источник информации так и не удалось. Материалы, как продемонстрировал технический персонал, поступали на сервер «Гардиан» с виртуальных одноразовых адресов, идентичность их подтверждалась лишь цифровой подписью.

Не меньший скандал разразился и у нас в Центре. Сигуранца, получив такой удар по башке, впала в неистовство. Полковник Буреску, по слухам, заикающийся от гнева, потребовал заменить всех сотрудников комплекса связи (большей частью арабов), в чем Административный комитет единогласно ему отказал (отношения с саудитами и так висели на волоске). А в требовании пропустить всех сотрудников Центра через детектор лжи (полиграф) ему отказал сам Лорд, который, в отличие от полковника, понимал, что научники категорически не захотят, чтобы их потрошили, как кур. Нового «бунта экспертов» никто не хотел.

Тем не менее сгустилась атмосфера маниакальной подозрительности. Некоторые эксперты, особенно из африканских и азиатских стран, стали жаловаться на косые взгляды своих коллег. Срочно созданная комиссия по этике урегулировать ничего не смогла, поскольку именно в эти дни по нам был нанесен еще один мощный удар. Очередная статья, опубликованная в той же «Гардиан», утверждала, что психогенное поле арконцев давно модифицировало психику всех экспертов, превратив их в кукол, бездумно исполняющих волю галактических чужаков. Никому из них верить нельзя. «Кукушки Мидвича» — так громко, по названию известного фантастического романа, гласила статья, и сразу стало понятно, что это прозвище теперь будет за нами закреплено. Общего настроения это, разумеется, не улучшило. Лорду пришлось дать «Гардиан» специальное интервью, где он, на мой взгляд, вполне убедительно объяснил, что все это — патологический бред.

— Вы на меня посмотрите! — воскликнул он в завершение интервью. И очень отчетливо постучал себя по груди. — Я кукла или человек?

Впрочем, это ничего не доказывало.

Каждый верил лишь в то, во что хотел верить.

На «кукушек» теперь поглядывало с подозрением даже руководство ДЕКОНа.

Мы вдруг почувствовали себя изгоями среди людей.

А в довершение ко всему именно в эти дни в Саудовской Аравии произошел очередной государственный переворот. Правительство «молодых принцев», пришедшее к власти на волне беспорядков всего неделю назад, было свергнуто внезапно вынырнувшими из подполья исламистскими «бригадами Аль-Хазгар», которых, судя по скудным сообщениям СМИ, поддержали части армии, полиции и спецслужб. Обстановка в Эр-Рияде оставалась неясной, на улицах шли бои, но было понятно, что ничего хорошего это не предвещает, поскольку одновременно началось восстание в районах, населенных шиитами, а со стороны Йемена, где уже десять лет полыхала война, в направлении нашего Центра была выпущена пара ракет. Обе они, не долетев, упали в пустыне, комплексам нашего ПВО даже не пришлось их сбивать, и вообще оставалось загадкой: целились ли они именно в нас или были запущены наугад, просто как демонстрация сил, тем не менее бзик служб безопасности достиг критических величин. Раздались голоса о необходимости передислокации Центра, что, разумеется, надо было согласовать с арконцами, а пока полковник Буреску потребовал ввести военное положение: комендантский час с семи вечера до семи утра, вооруженные патрули, обыски в номерах, запрет на любые личные коммуникации с внешним миром. ДЕКОН пребывал в растерянности, но все же постепенно склонялся к тому, что эти меры придется принять.

Физически трудно было дышать в эти дни. В воздухе будто проскакивали электрические разряды — они обжигали горло, как чистый спирт. Эксперты то еле двигались, словно осенние мухи, то вдруг скучивались — все сразу, как правило, в холле гостиницы — и начинали галдеть стаей заполошных грачей.

Казалось, чуть подрагивает земля.

Звезды, нервно мерцая, переговаривались на неведомом языке.

Песок с барханов сползал — осыпью бессмысленно сгинувших лет.

Вот в такой ситуации на двадцать девятом раунде переговоров Виллем вдруг объявил, что арконцы предлагают Земле создать галактическую колонию — автономное поселение, некий форпост, который станет первым шагом землян в глубины Вселенной.

15

Теперь о некоторых внутренних обстоятельствах, сыгравших в последующих событиях определенную роль.