Тому не слишком-то улыбалась подобная перспектива, но те все же помогли им отбиться от врага.

— Ребята! — ведьма обратила на себя внимание троицы. — Хочу вас познакомить кое с кем. Прошу, прежде чем начать забрасывать вопросами, выслушайте его внимательно. — Она начала представлять каждого по очереди: — Тейр, Нестелла, Кадма, представляю вам Реннета!

Первый момент все трое не произнесли ни слова, уставившись на парня. Тот выдержал их взгляд. А затем…

— Ты обычный, — вынес вердикт Тейр.

— Даже слишком обычный, — добавила Нестелла.

— И глаза тухлые, — Кадма не сдерживалась, опустившись до оскорблений.

Катарина побледнела. Нельзя сказать, что она не понимала их. Нынешний Реннет и прежний — словно небо и земля. Но даже так, она сочла их критику чересчур опрометчивой.

— А ну-ка сразу подведем черту… — начал было Реннет, однако в этот самый момент к нему подошел окровавленный и неслабо потрепанный Натра.

— Нам нужно уходить отсюда, сейчас же! Они идут! — заявил он.

К сожалению, он опоздал с предупреждением, так как те, кого маг опасался, появились. Один за другим, четверо фигур возникли прямо из ничего, окружив Гончих со всех сторон.

Двое в черных одеждах, двое в белых. Неживые, будто бы искусственно изваянные лица, абсолютно симметричные и идеально-пропорциональные. Синеволосый Квинн, низкорослый мальчишка с веснушками Айрис, знакомая по недавней битве женщина в белом, а еще черноволосая, подобная самой Тьме…

Глава 14 Бог Гесферы

Стоило отряду разделиться, как преследование ужесточилось. Уже на следующее утро на них напал асмодеус — гибкий человекоподобный магический зверь с повадками змеи. Эти твари имеют привычку заглатывать своих жертв живьем. До прихода Темноты их считали вымершим видом, как и большинство других магических существ. Но в последнее время они стали попадаться на глаза людям все чаще и чаще. Объединение Магов объявило, что раньше все эти существа прятались в тени лесов и гор, а сейчас, когда солнца не стало, начали выходить в жилые регионы.

Справиться с асмодеусом дело непростое. Даже отрубленные конечности им нипочем. Отрастают заново в течение нескольких минут. Однако у отряда было то, с чем даже асмодеусу не сладить, а именно — ведьма. Катарина умело завлекла тварь в свои ловушки, обездвижила и оглушила. Ну а вырезать сердце пришлось Ладану. Альмер не мог это сделать по религиозным причинам, а Тишину сереброволосый маг ни за что не подпустил бы к такому.

Эта схватка отняла у них немало времени. Двинуться дальше удалось лишь спустя четыре часа.

Сложно поверить, Регина и Саллин держались наравне с остальными. Катарина предположила, что в отсутствии Реннета они обе чувствовали себя спокойнее.

У ведьмы никогда не было семьи, ни матери, ни отца, а далеких родственников она не знала. Но ей казалось, что воссоединение Реннета с сестрой и племянницей должно проходить иначе. Им не довелось толком пообщаться.

Наоборот, Регина больше обращалась к самой Катарине, пускай она и была ведьмой. И тем не менее, она не могла вмешиваться в отношения чужой семьи, как раз потому что не имела своей и не могла знать, что это такое.

Тем же днем, но уже ближе к ночи, произошло еще одно столкновение. На сей раз по отряду били с расстояния, не заботясь о чести. Катарине и Ладану, специализирующимся на ближнем бое, пришлось наблюдать со стороны, в то время как Армель и Тишина сражались. Священник неплохо справлялся с защитой, а чародейка-лучница по одному снимала невидимых противников. Их оказалось трое. Двое остались лежать там же, где их настигли острые стрелы. Последний был ранен, но успел сбежать.

После этого почти целые сутки на Гончих не нападали, хотя каждый ощущал на себе взгляды преследователей. Враг предпочел следовать по пятам, выжидая удобного момента.

Сложно судить, был это тот самый момент, или же противнику отказало терпение, но утром третьего дня к ним неожиданно явились трое. Они назвались последователями Смертного Бога и предложили свою помощь.

Катарина слышала о людях, называющих себя последователями Реннета. В отличие от святых Церкви Защитника, они не молились своему богу, не приносили жертвы. Нет, скорее эти люди проповедовали образ мыслей своего идола — Свободу. Они также помогали тем, кого обвиняли в преступлении против веры. В общем, превратились в очередную головную боль Неосветов Империи.

— Если вы его последователи, то должны знать, кто именно убил Смертного Бога, — сказала им прямо Катарина.

Тейр ответил так, как если бы это был сам Реннет:

— После всех грехов, совершенных ради нашего мира, Смертный Бог должен был уйти. Иначе все старания оказались бы тщетными. И мы в каком-то смысле рады, что погиб он от вашей руки, а не от заклинаний лицемерных магов.

Честно, Гончие оказались под впечатлением его слов. Рассуждения всех троих нисколько не походили на религиозный бред фанатиков или слащавость жадных до денег подонков. Возможно, поэтому Катарина позволила им остаться.