– Попрошу без паники, – сказал Слуш. – Обратите внимание на тот факт, что мы сейчас стоим на перекрестке. Ничто не мешает нам свернуть с прибрежного шоссе и двинуться дальше по дороге, ведущей сквозь джунгли.

– Не знаю, не знаю, – проворчал Хузисст. – Если уши у скиннивакита такие же огромные, как и все остальное, то он услышит нас издалека. Тогда он проломится напрямик через джунгли, и нам конец!

Слуш согласился, что лучше столкнуться со скиннивакита на побережье, чем на лесной дороге, но не объяснил, почему он так считает. Он попросил Фирш еще раз свериться с дорожной сетью. Старуха сказала, что теперь дорога свободна; очевидно, чудовище сошло с нее, и теперь неизвестно, где оно находится. Ведьма объяснила, что дорога видит все предметы и живых существ, передвигающихся по ней, а также летящих на высоте до двух ростов. Кроме того, дорога может осматривать местность глазами звенящих столбов. Все, что происходит за пределами их видимости, остается скрытым.

– То есть когда вы следили за нашим передвижением, вы нас видели? – поинтересовался Слуш.

– Не совсем так, как люди видят глазами, нет. Скажем так, я испытывала некие ощущения, которые сложно описать словами, и мысленно переводила их в соответствующие образы. Тебе это должно быть знакомо – ты ведь тоже не глазами всматриваешься в свой кристалл.

– Насколько велико это чудовище?

– Его вес превышает предел восприятия дороги.

– И каков этот предел? – сдавленным голосом спросил йотль.

– Около тысячи тонн.

– Оно двуногое?

– Вероятно, да.

– Скриш! – вскричал йотль и бросил быстрый взгляд на дорогу. – Что ж, по крайней мере мы издалека увидим, как оно приближается. Но я боюсь представить длину его шага.

– Жаль, что Темный Зверь заходит именно в той стороне, куда ведет дорога, – сказала Вана. – На его фоне нам не удастся разглядеть силуэт чудовища.

Слуш спустился на землю и долго разговаривал с Фемропитом посредством светлячка. Затем он вернулся к друзьям и сказал:

– Я объяснил ему, что происходит. Фемропит считает, что легко уничтожит скиннивакита своим режущим лучом. Нам не о чем беспокоиться.

– Безумие! – сказал Хузисст. – Что если скиннивакита появится из джунглей сбоку от нас? Фемропит не успеет развернуться к нему носом.

– Разумно, – согласился Слуш. – И тем не менее я считаю, что нам следует продолжить свой путь. У меня есть план.

33

Решив разведать лежащую впереди местность, Дейв с Ваной быстрым шагом двинулись по дороге и вскоре на полмили оторвались от медленно ползущего Фемропита. Пес с кошкой неотрывно следовали за ними.

Вскоре они наткнулись на труп исполинского животного с длинной шеей и большим хвостом, каких они часто встречали на своем пути. Пятисоттонная туша была грубо разорвана пополам и небрежно объедена. Повсюду валялись куски мяса и обломки треснувших костей. Череп был расколот и выглядел так, словно его грыз великан.

Вокруг туши копошились жуки, но крупных падальщиков не было видно. Дейв обратил внимание, что в джунглях стоит необычная тишина. Лесные звери либо затаились, либо разбежались.

Единственный звук доносился откуда-то из-за ближайшего поворота дороги. Тяжелое сопение перемежалось раскатистым грохотом, словно рушились горы.

С осторожностью продвигаясь вперед, путники вскоре обнаружили на обочине еще трех мертвых животных той же породы. Все туши были разорваны на части, обглоданы и отброшены в сторону.

Сойдя с дороги, в лесу они встретили глубокие следы ног, формой похожие на человеческие, но с острыми когтями. Каждый отпечаток был около ста шагой длиной.

Множество деревьев вокруг было повалено. Некоторые из упавших стволов под тяжестью ног великана ушли глубоко в землю.

Сопение и грохот камня усилились. За деревьями показалась гора… нет, высокий каменный холм. Из-за холма вылетали вверх огромные булыжники и падали в джунгли.

Один из валунов рухнул на траву у самой дороги. Джум жалобно заскулил. Дейву тоже захотелось поджать хвост.

Эджип, сверкая глазами, прижалась к самой земле. Вану охватила дрожь.

– Думаю, мы подошли достаточно близко, – прошептала она.

– Слишком близко.

Они остановились в четверти мили от возвышения. В сумраке сложно было рассмотреть что-либо, кроме общих очертаний холма – или этот холм и есть скиннивакита?

Рядом с ними на дорогу обрушился громадный камень размером с человека. Джум пронзительно взвизгнул. По ноге Дейва побежало влажное тепло.

Внезапно грохот и скрежет прекратились; слышалось только хриплое пыхтение. Неужели чудовище услышало их?

Дейв коснулся руки Ваны и указал себе за спину, прочь от чудовища. Девушка кивнула. Чтобы смягчить свои шаги, они сошли с дороги и помчались по траве. Никогда еще в своей жизни они не бегали так быстро!

За спиной у них раздался оглушительный рев, словно раскололся небосвод. Оказалось, что они могут бегать еще быстрее.

Огромный булыжник рухнул с неба прямо им под ноги. Не сбавляя хода, они обогнули его и помчались дальше. Вдалеке начал мигать крохотный огонек – это Слуш подавал световые сигналы.