Над туманной кромкой джунглей, с тихим стрекотом летела целая эскадрилья из тридцати винтокрылов. Они почти разом открыли по поселку массированный огонь из всего своего бортового вооружения. Салан с руганью кинулся следом за мной, нелестно поминая нерадивых часовых позволивших врагу подобраться к нам практически незамеченными. Светящиеся трассы зарядов с визгом ложились в песок по обе стороны от меня, перерубая на части тех хлорианцев, кто по своей невезучести попадал под стальной ливень. Нам еще повезло – мы перед началом атаки находились в пол сотни метров от входа в пещеру, так что по нам преимущественно стреляли из карабинов и автоматов солдаты из грузового отсека винтокрылов. Свесив ноги, эти весельчаки палили во все, что двигалось, почти безошибочно поражая бегущие цели. Большинство туземцев благодаря Игниону с его мощными коронарными выбросами с самого рождения обладали умением влиять на вещи посредством специфического мозгового излучения. Дивеи обладали этим в большей степени, чем все остальные, но поистине самыми виртуозными считались гитаэ-наездники, мысленно контролирующие поведение зоранов. Те, кто выжил после первых минут боя и в панике не бежал в джунгли собрались вокруг своего предводителя Салана и сообща объединили усилия по мысленному отражению атаки. Их противодействие со стороны смотрелось забавно – они просто внимательно смотрели на летящие машины генерала.

Внезапно вспыхнувший ярче солнца двигатель винтокрыла взрывом сорвало с крепежа, и неуправляемая машина стала стремительно терять высоту, бешено вращаясь вокруг оси. Другой винтокрыл клюнул носом вниз и на полной скорости врезался в кроны узловатых деревьев, развалившись от удара на части. Из грузовых отсеков остальных винтокрылов, словно спелые яблоки, посыпались визжащие от боли солдаты, по которым прошлось мысленное излучение гитаэ. Салан с многозначительным торжеством посмотрел в мою сторону, словно говоря: ”Ну что брат, слопал? Меня без хрена не возьмешь!”. Но радость его была преждевременной. Заметив крушение ведущего и одного из ведомых, остальные пилоты винтокрылов быстро сообразили, откуда исходит угроза, и перенесли второй залп осколочных ракет и массированный пушечный огонь прямо по центру воинов Салана. Половину его людей разорвало в кровавые ошметки, а его самого оглушило взрывом. Обрабатывая прибрежные джунгли, дерево за деревом, камень за камнем, используя для этого автоматы, гранатометы и авиационные автопушки, солдаты не забыли и о поселке рыбаков, решив смешать его с песком. Местные жители не растерялись и лишний раз доказали что не пальцем деланы. Как только среди хижин расцвели первые разрывы неуправляемых ракет, туземцы выкатили из хижин скрытые до поры гигантские арбалеты, стрелявшие деревянными стрелами внутри стеклянных наконечников, которых бултыхалась едкая смесь из сока ядовитой лозы. Хрупкая оболочка лопалась при ударе о корпус, и кислотная жидкость расплескивалась по металлу, прожигая его в течение нескольких минут. Один такой заряд влетел точно в распахнутый грузовой отсек полный солдат и разбился у них над головой, окатив жгучим содержимым. С воплями боли несчастные стали выпрыгивать из люка.

Попавшийся по дороге Лабак, предупреждающе поднял руку призывая остановиться.

– Стойте! Там полно солдат зашедших в тыл! Назад к побережью!

– Там смерть! – попыталась его вразумить Чани. – Лучше попытать счастья в горах.

– Умолкни женщина! – рыкнул на нее Кон Рат. – Мы должны спасти Салана. Он единственный во всей округе кто способен в одиночку управлять сразу тремя зоранами за раз.

– Я видел, как его схватили солдаты! Он теперь у них в плену! – помрачнел Хило, с тихими проклятиями залечивая руку, в которую впился на излете осколок шрапнели.

– Мы вытащим прохиндея из плена, и у него не останется иного выхода, кроме как согласится на все наши условия, – сказал я товарищам. – Вы готовы принять бой?

– Вы все сумасшедшие! – прошипел Лабак и мгновенно скрылся в густой растительности.

– Пусть уходит. Кон и ты Бычара, займите теми, кто спускается с гор. Устройте им нелегкую жизнь, сделав несколько громких камнепадов. Чани и ты Хило, подготовьте сбрую и лыжи, чтоб не пришлось тратить время на возню с ними, – стал быстро раздавать я приказы, по ходу активируя функцию хамелеона на одежде. – Кон, не возитесь с солдатами слишком долго, а то улетим без вас. Как только я вытащу Салана, мы тут же двинемся в путь, но перед этим…

– Что?! – с тревогой спросила Чани, бросив на меня испуганный взгляд.

– Увидите, – таинственно пообещал я. – Будем потом разбираться, как они вышли на нас, выявив наше местоположение. Не иначе среди нас завелась паршивая овца, стучащая генералу.

Часть 4

Призраки прошлого

Продираясь сквозь густой колючий кустарник, я застыл на месте, слившись с окружающей растительностью. Мимо пробежали солдаты генерала, одетые в мешковатые маскировочные халаты с глухими капюшонами на головах. Они лишь чудом не наткнулись на меня.