Читаем Тайны Марса полностью

Длительное изучение метеорного потока Таурид одержимыми учеными, занимающимися им во многих обсерваториях в свое свободное время и заимствующими время работы на телескопах, предназначенных для иных целей, начало обрисовывать картину опасности действительного наступления тьмы. Прикрытый миллиардами тонн взвихренной пыли и окруженный десятками километровых астероидов поток может таить в качестве своего стержня огромную, спящую, почти невидимую комету – крупный осколок от взрыва, породившего комету Энке более 5 тысячелетий назад.

В предыдущей главе мы сравнивали поток Таурид с «трубой» или «туннелем» стремительно несущегося мусора, пересекающего путь Земли. Поскольку поток распространен по всей эллиптической орбите кометы Энке (и все содержащееся в нем пребывает в постоянном стремительном движении по этой орбите), он и в самом деле выглядит трубой в форме эллипса. Иными словами, он имеет форму трехмерного кольца, похожего на пончик с поперечным сечением в 30 миллионов километров. Этой форме соответствует термин «тор»[12].

Что еще вращается на орбите в торе вместе с «падающими звездами» и пятикилометровым ядром периодической кометы Энке?

Тринадцать пересекающих земную орбиту астероидов типа Аполлон, более километра в поперечнике каждый, были идентифицированы без тени сомнения. Основываясь на широко распространенных среди астрономов вычислениях соотношения открытых и неоткрытых астероидов, вращающихся на одной и той же орбите, Клюб и Нэпиер пришли к выводу, что «внутри метеорного потока Таурид на одной орбите вращается от одной до двух сотен астероидов размерами более километра в поперечнике. Представляется очевидным, что мы имеем дело с осколками распавшегося необычайно большого объекта. Его распад, или серия распадов, должен был случиться в течение последних двадцати или тридцати тысячелетий, поскольку иначе астероиды распространились бы по внутренней планетной системе и перестали быть частью одного потока».

Вдобавок к комете Энке в потоке имеются, по крайней мере, еще две кометы: Рудницки, имеющая, как считается, около 5 километров в поперечнике, и загадочный объект-Аполлон под названием Ольято, упоминавшийся в Главе 23 и имеющий около 1,5 километра в поперечнике. Считавшийся поначалу астероидом, этот необычайно темный снаряд, пересекающий земную орбиту, недавно стал подавать видимые в телескоп признаки выброса летучих веществ, и большинство астрономов теперь воспринимает его как спящую комету, находящуюся в стадии пробуждения. Сама комета Энке оставалась спящей в течение долгого времени, пока не вспыхнула неожиданно к жизни и не была впервые замечена астрономами в 1786 году. Сейчас она регулярно меняет на протяжении продолжительных циклов свое состояние от спящего до активного.

Клюб и Нэпиер проследили в обратном направлении орбиты комет Энке и Ольято и обнаружили, что они были практически тождественными около 10 тысячелетий назад – примерно в ту эпоху, когда случилось второе большое столкновение ледникового периода. Поскольку известно, что комета Энке является продуктом фрагментации, произошедшей более 5 тысячелетий назад, когда она отдалилась от более крупного и пока еще не идентифицированного родительского объекта, предполагается, что и комета Ольято также скорее всего была фрагментом того же изначального родительского тела, отделившимся в результате более раннего дробления. Мог иметь место крупный распад первоначального тела с появлением множества обломков, самыми большими из которых были кометы Энке и Ольято; затем последовали схожие распады других комет и астероидов потока.

Внутри потока Таурид существует – как это называют астрономы – большое количество «тонкой структуры», т. е. различаемые группы объектов, которые могут быть идентифицированы на орбитах внутри «туннеля» тора сечением в 30 миллионов километров. Прослеживая в обратном направлении эти орбиты, Клюб и Нэпиер заметили, что метеорная группа под названием «Северные Тауриды» могла отколоться от кометы Энке или какого-то астероида Таурид около тысячи лет назад. Они пришли к выводу, что весь комплекс (многообразное содержимое тора) «переживает обвальное саморазрушение по мере скопления и столкновений обломков… Этот уникальный комплекс обломков несомненно представляет в настоящее время наибольшую опасность для Земли. Весьма вероятно, что внутри потока несутся сотни тысяч тел, каждое из которых способно вызвать многоме-гатонный взрыв на Земле…»

Астрономы уверены, что самые крупные и плотные тела сосредоточиваются в центре потока. Установлено также, что поток Таурид имеет плотное ядро, на краю которого и обращается комета Энке, оставляющая в своем кильватере густой «след» (в отличие от хвоста) мусора, впервые замеченный в 1983 году бесценным спутником ИРАС. Очевидно также, что, чем дальше от ядра, тем более рассеянными, мелкими и безобидными должны становиться несущиеся на орбите потока частицы.