– Сержант Васин, – наконец произнес лейтенант, – организуйте чистку и упаковку оружия.

– Есть организовать чистку и упаковку, – Васин с видимым облегчением козырнул. – Новичков к работе привлекать?

– А ты как считаешь?

– Считаю – привлекать.

– Значит, привлекай, – ответил лейтенант и подумал, что вопрос с гражданскими решился сам собой. – Только мне нужен будет Деев, – добавил он, поворачиваясь к пулеметчику.

Лейтенант отошел с Деевым на край поляны к высоким деревьям и показал вверх.

– Ты охотник-промысловик, лес – твое рабочее место, значит, тебе и карты в руки. Залезешь на дерево повыше и сориентируешься. Слышал ночью собачий лай?

– Слышал.

– Вот с учетом этого и посмотри. Собака просто так лаять не будет. Значит, там где-то жилье. Все понял?

– Понял. Разрешите выполнять?

– Выполняй, – сказал лейтенант и протянул Дееву планшет с прикрепленным внутри на узком ремешке компасом. – Засечешь ориентиры по азимуту.

Деев повесил себе на шею планшет и через минуту уже устраивался высоко над землей среди веток.

16. Июль 1941 года. Вторая стычка…

Отойдя три десятка шагов от поляны, Деев вышел к краю болота. Это было обширное гнилое урочище. На укрывающем топь ярко-зеленом ковре травы и мха вразброс стояли чахлые березы. Местами, как спины огромных ежей, из рыжей болотной воды торчали широкие кочки, обросшие жестким болотным разнотравьем. Зубчатыми плоскими тенями проступали вдали низкорослые ели.

Деев внимательно огляделся и вытянул из-за голенища сапога тяжелый кинжал. Сдвинув автомат за спину, он почти без взмаха, одним коротким точным движением срубил стоящую рядом тонкую березку и ловко очистил ее от веток. Превращенным в слегу стволом деревца он ощупал дно болота и шагнул на ближайшую кочку. Кочка всхлипнула, задрожала, но выдержала вес пулеметчика. Деев, помогая себе слегой, шагнул дальше, на другую кочку. Болото вздохнуло, покрылось рябью и, разрывая тонкую зеленую ряску, с шипением вытолкнуло из-под кочки пригоршню лопающихся вонючих пузырей. Пулеметчик на секунду замер и, рассчитывая каждый шаг, стал удаляться в глубь болота к маячившим вдали елям.

Через полчаса взмокший, на дрожащих от напряжения ногах Деев выбрался на твердую почву и, сверяясь с компасом, сразу же углубился в чащу леса. В полусотне шагов от болота он увидел то, что искал…