Эрза отличался от других старателей. Если большинство были одеты в уникомбезы (и это в лучшем случае), то Эрза на их фоне выглядел как богач — белая сорочка, деловой костюм. Не зная, кто он на самом деле, можно было бы решить, что в бар Бишопа заявился какой-то делец с верхнего уровня, ворочающий огромными деньгами.

Разве что образ портил протез вместо правой руки — роботизированная клешня, выглядывающая из-под манжета пиджака.

— Доброго дня, Бишоп, — поприветствовал он владельца бара, при этом нарочито не замечая Юджина. Юджин тоже сидел, глядя прямо перед собой, игнорируя соседство.

— Здравствуй, Эрза, — кивнул Бишоп, — тебе как обычно?

— Да, и плесни чего покрепче, а то чем-то воняет… Может, запах перебью…

Он покосился на Юджина.

— Это запах корпоратских задниц. Если их долго целовать, то от тебя начинает смердеть так же, — сказал Юджин словно в никуда.

Рядом хихикнул парнишка, напрашивающийся в помощники.

Эрза опалил его злым взглядом, но ничего не ответил.

— Как дела, как жена? — поинтересовался у Эрзы Юджин. — Рука не болит?

Тот моментально изменился в лице, развернулся к Юджину и вцепился своей металлической рукой в его шею.

— Сейчас узнаешь, урод! — процедил Эрза.

Его железная клешня вцепилась в Юджина мертвой хваткой. Более того, Эрза начал сжимать «пальцы» все сильнее.

— Прекрати, — прошипел Бишоп, — или вызову хранителей!

— Не лезь не в свое дело! — шикнул на него Эрза.

— Отпусти его, или я тебе мозги вышибу! — заявил старший из братьев Бломп, внезапно появившихся у Эрзы за спиной и целившийся в голову корпорату.

— И будешь себе в коллекцию к руке докупать искусственные кишки! — поддакнул младший, тоже доставший оружие.

— И яйца! — прохрипел Юджин.

Эрза опустил глаза и увидел пистолет Юджина, направленный ему, Эрзе, в пах.

Он хмыкнул, но тут же отпустил Юджина.

— Спокойно, парни, не надо горячиться, — с усмешкой сказал он Бломпам, а затем взял свой стакан и ушел вглубь зала.

— Надеюсь, ты ему добавил крысиный яд? — спросил младший Бломп у Бишопа, когда Эрза удалился.

— Таких яд не берет, — усмехнулся Бишоп, — сам знаешь.

— Знаю, — кивнул младший Бломп и повернулся к брату: — Ладно, пошли за свой стол.

— Спасибо, ребята, — окликнул Юджин братьев.

— Какие проблемы, Борода? — откликнулся старший.

Не прошло и получаса, как бар был забит. Днем, как и говорил Бишоп, здесь собирались местные — продавцы из ближайших магазинов, менеджеры средней руки и прочий люд.

Были и старатели, да только было их мало, и все не те, кто интересовал Юджина.

Он уж было собрался ехать в мотель, как двери открылись, и на пороге бара появился чернокожий мужчина, настоящий гигант. Его рост был таким, что, входя в бар, мужчина вынужден был пригнуться, переступая через порог.

Он придержал свою ковбойскую шляпу, без которой его никто никогда не видел, а меж пальцев у него дымилась сигара, которая также была неизменным атрибутом, и даже особой приметой этого человека.

Собственно, это и был Черный Джек.

Вообще-то Юджин с большим желанием поработал бы с Энжи ‒ пусть и копейки, зато безопасно. Но раз уж появился Черный Джек…

Громила, как и большинство посетителей, прежде чем отправиться к столику, подошел к стойке, чтобы сделать заказ.

— Эй, малыш, а ты еще не слишком мелкий, чтобы по барам ходить?

Джек, открывший было рот, повернул голову, явно намереваясь что-то ответить наглецу, посмевшему вякнуть ему такое, но увидев Юджина, расплылся в улыбке.

— Хо! Какие люди! А я уж удивился, кто тут такой смелый, что решился на такую тупую шутку.

— Это я, — улыбнулся Юджин. — Гляжу, продолжаешь расти? Не пробовал сказать: «Горшочек не вари»?

— А ты, я смотрю, сегодня в ударе! — усмехнулся Джек, сунув себе в зубы сигару.

— Настроение хорошее, — пожал плечами Юджин.

— С чего бы вдруг? — хмыкнул Джек. — Корабль в хлам, оборудование профукал, Кассель уже ребят своих за ним послал, а у него настроение хорошее…

Вот же, твою мать! Джек, как всегда, в курсе всего. Как только ему это удается?

Вдоволь налюбовавшись озадаченным лицом Юджина, Джек выдохнул дым и спросил:

— Так понимаю, меня ждал?

— Ага, — только и кивнул Юджин.

— Ну, пошли, поговорим…

Глава 5

Работа

Юджин поднялся со своего места и проследовал за Джеком.

Тот дошел до стола (пустовавшего, к слову, и это с учетом, что бар был забит), уселся за него и первым делом выставил на стол странного вида устройство, напоминающее кристалл в форме…как такие называются? Словно две соединенные вместе пирамиды…октаэдр, кажется?

Впрочем, какой формы было устройство ‒ не столь важно. Главное, какие функции оно выполняло. По сути это была «глушилка», создававшая в определенном радиусе вокруг себя поле. Извне никто не услышит, что происходит внутри поля, как и тем, кто будет внутри, звуки извне не будут мешать.

Едва только Джек активировал «глушилку», Юджин ощутил, как у него заложило уши. Жутко неприятное ощущение, зато дает понять, что устройство работает.

— Итак… — Джек развалился на диванчике, чуть ли не весь его заняв, — тебе нужна работа?

— Да, — кивнул Юджин.

Джек не спеша отпил из своего стакана.

— Есть у меня одно дельце, но…

— Но что?