Читаем Сталь полностью

Отложив исчерканный доклад, Инквизитор задумался. Рассказывать королю о действительном положении дел было опасно. Да, обещанное чудо-оружие получилось кривоватым и пока создавало больше головной боли, чем ожидалось. Но к капризам «громыхателей» вроде как приспособились, заряды уменьшили, огневиков научили. Штурмовать чужие корабли и жечь города – получится отменно. Что еще надо? Все равно у противника подобного близко нет. Баллисты и арбалеты против картечи – это так, чтобы потом сдаться с криками, что наемники пытались сопротивляться. А кто в самом деле в атаку пойдет – так с одного залпа в куски…

Куда больше беспокоило, что обещанное место Его Преподобия получилось излишне горячим. Устроив показательную порку аристократам, Барб напоследок наподдал хорошенько и начальнику тайного церковного сыска, обвинив того в халатности. Чуть-чуть не проспать подобный заговор – это ни в какие ворота не лезло. Поэтому кресло под дряхлым руководителем дознавателей и инквизиторов зашаталось. И занимать его в момент, когда за любую оплошность можно легко лишиться головы – это слишком рискованно. Лучше переждать. Хотя бы с полгода. Или даже год. Его Преподобие после пинка взбодрился, даже перестал большую часть времени проводить в молитвах. Вникал в дела своего ведомства, рассылал какие-то указания и даже провел общее совещание, на котором час пел здравицы королю и обещал все возможные кары бунтовщикам. Так что пусть пока сидит. Самому же можно вместе с бывшими кукловодами Престола поделить деньги, которые выделили из казны на новые заказы. Ну и сказаться при случае прихворнувшим в бесконечных делах военных. Шутка ли – огромную армию на пустом месте помогал создавать.

Зато летом вместе с новостями и более взвешенное решение можно будет принять. Или все же место второго человека в Королевстве занимать, или вообще в тень уходить и на покой. Держа руку на финансовом пульсе и не афишируя, кто тут в самом деле принимает решения. Как раз успеет обдумать и взвесить, какой вариант лучше…

* * *

На Тронные острова пришли первые серьезные морозы. Они подкрались незаметно, вслед за обильными снегопадами, засыпавшими остатки пепелищ. Казалось, что по всему приграничью не осталось ничего живого: ни следа, ни дымка из трубы.

Но на самом деле в укрытых сторожевых постах сменялись охранники, отслеживая любого незваного гостя. Если это был контрабандист с заранее оговоренными метками на бортах, его принимали в сохранившихся тайных портах. А редкие корабли абордажников пропускали беспрепятственно, пока тем не надоело разглядывать опустевшие земли. Потом пришли шторма, и в небе кроме вьюги и снежных зарядов никого больше не осталось.

Ледяная Ведьма сумела переправить выживших в старые заброшенные стойбища. За месяц каторжного труда их возродили, обеспечили запасом дров, угля и продовольствия. В отремонтированных общинных домах латали доспехи, помогали кузнецам править оружие и готовили молодых воинов к будущему походу. Наиболее грамотные мастера посменно работали внизу, на болотах. А в Форкилистаде тренировались штурмовые отряды, выкладываясь, будто готовились к последней битве. Хотя оно так и было. Второй развернутой атаки Барба местным племенам не пережить.

Алрекера быстро шла по утоптанной площади вдоль выстроившихся воинов. Пять сотен вернулось из похода с мяркотами на кочевых соседей. Нарена попросил помощи, и он ее получил. Вооруженные легкими «громыхателями» драккары отлично справились с задачей загонщиков. Все крупные деревни под Тронными островами теперь входили в один-единственный клан Хворостей. А расположенные южнее вербовали бродяг и оборванцев для атаки Склеенного Королевства. Похоже, старый король слишком расслабился и опрометчиво считал зиму тихим временем. И скоро ему предстояло убедиться в своей ошибке. Огромной ошибке.

Притормозив рядом с закутанным в драный засаленный мех молодым «сыроедом», женщина провела рукой по свалявшейся шерсти и усмехнулась:

– Так! Слушать всем! Всю одежду, которая на вас, заменить. Драные и старые шкуры – сдать кладовщикам. Взамен получите новые парки и кожаные поддоспешники. Кольчуги и наборные рубахи выдадут сотники согласно спискам. А рванье – отдадим контрабандистам. Пусть считают, что мы совсем обнищали. Что даже на кусок хлеба заработать не можем…

Дождавшись, пока смешки затихнут, Алрекера встала перед замершим строем и закончила военный смотр:

– У нас месяц, чтобы подготовить атаку и начать выдвигаться к границе. Раненым – залечить болячки, здоровым – проверить снаряжение. Ваш поход на болота принес нам полные лодки мяса и зелени. А еще наш союзник подготовил тысячу конных ящеров с проверенными в боях наездниками. Наши драккары и конная разведка позволит перекрыть все острова рядом с Хапраном. Мы возьмем эти земли себе, как компенсацию за нанесенное оскорбление. Остальные острова сожгут болотники. А северные провинции станут нашими во веки веков…

Протянув руку на север, Ледяная Ведьма перевела дух и продолжила: