Положение Жукова в Одессе было очень тяжелым. Местные власти и политорганы вели себя с ним самым оскорбительным образом. После отъезда Жукова на его даче был обыск. Кончилось это тем, что маршал свалился с инфарктом.

20 января 1948 года специальным постановлением ЦК «вынес т. Жукову последнее предупреждение, предоставив ему в последний раз возможность исправиться и стать честным членом партии, достойным командирского звания. Одновременно ЦК ВКП(б) освободил т. Жукова с поста командующего войсками Одесского военного округа для назначения командовать одним из меньших военных округов».

4 февраля 1948 года министр вооруженных сил Булганин подписал приказ об освобождении маршала Жукова с поста командующего войсками Одесского военного округа. Его перевели в еще менее значимый Уральский военный округ.

Тем временем Булганин, назначенный еще и заместителем главы правительства, получил маршальские звезды.

3 ноября 1947 года Сталин продиктовал короткую записку:

«Членам Политбюро ЦК ВКП(б).

Предлагаю присвоить товарищу Булганину звание Маршала Советского Союза.

По-моему, соответствующий указ президиума нужно мотивировать выдающимися заслугами товарища Булганина перед Вооруженными силами СССР во время Отечественной войны и послевоенный период. Указ надо опубликовать не позже 5 ноября сего года.

Я думаю, что мотивы моего предложения не нуждаются в комментариях — они и так ясны».

На следующий день газеты вышли с указом Президиума Верховного Совета СССР.

Всего через несколько месяцев Булганин получил повышение по партийной линии. 16 февраля 1948 года Сталин подписал постановление политбюро:

«Ввиду того, что политбюро в своей работе трудно обойтись без министра вооруженных сил, политбюро считает необходимым поставить на голосование членов ЦК предложение о переводе т. Булганина Н.А. из состава кандидатов в состав членов политбюро ЦК».

Маршал Жуков командовал округом, а по всей стране одного за другим брали его бывших подчиненных и людей из его окружения. Арестованных обвиняли в том, что они участвовали в заговоре, во главе которого стоял Жуков.

В общей сложности по «делу Жукова» сидело около сотни генералов — без суда. Новый министр госбезопасности Семен Денисович Игнатьев, принимая после арестованного Абакумова дела, спросил Сталина:

— Что с ними делать? Может быть, пропустить их через Особое совещание и отправить в лагерь?

Сталин ответил министру через Берию. Игнатьев добросовестно записал: товарищ Сталин, как передал товарищ Берия, сказал: пусть еще посидят.

Эти генералы были арестованы только на основании материалов прослушивания их разговоров. Поэтому их дела не хотят рассекречивать и по сей день. Аресты среди окружения Жукова шли почти до самой смерти Сталина. И маршал понимал, на какой тонкой веревочке он подвешен.

Сталину принесли запись разговора Жукова с женой. Маршал считал, что на него капает Булганин:

— Я раньше думал, что Сталин принципиальный человек, а он слушает, что ему говорят его приближенные. Ему кто-нибудь скажет, и он верит. Вот ему про меня сказали, и я в немилости. Ну, х… с ними, пусть теперь другие повоюют.

«Как ваша фамилия?»

В марте 1949 года Булганин оставил пост военного министра «в связи с переводом в бюро Совета министров на общегосударственную работу», иначе говоря, Николай Александрович становился одним из руководителей правительства. Ему поручалось наблюдать за работой министерств финансов (он же был когда-то главой Госбанка), авиационной промышленности, вооружения, а также секретных комитетов № 2 (создание реактивной техники) и № 3 (работа по радиолокации).

7 апреля 1950 года Сталин вновь преобразовал структуру правительства. Своим первым замом он сделал Николая Александровича Булганина. Ему же доверялось в отсутствие вождя председательствовать на заседаниях бюро и президиума Совета министров СССР. Все остальные оказались у него в подчинении.

И наконец, в феврале 1951 года произошла еще одна реорганизация бюро Совмина, свидетельствовавшая о новой расстановке сил:

«Председательствование на заседаниях Президиума Совета министров СССР и Бюро Президиума Совета министров СССР возложить поочередно на заместителей Председателя Совета министров СССР тт. Булганина, Берию и Маленкова, поручив им также рассмотрение и решение текущих вопросов.

Постановления и распоряжения Совета министров издавать за подписью Председателя Совета министров СССР Сталина И.В.»

Повседневная власть сосредоточилась в руках тройки — Берии, Маленкова и Булганина. Осенью 1952 года Булганину было поручено возглавить Постоянную комиссию по вопросам обороны при президиуме ЦК.

В те месяцы от следователей Министерства госбезопасности требовали поскорее представить материалы о связи арестованных врачей с какой-нибудь иностранной разведкой.

Готовился и второй процесс — над офицером кремлевской охраны, который будто бы вошел в контакт с американцами.