Королевский военно-морской флот вступил в войну, имея всего лишь пять авианосцев. 17 сентября немецкая субмарина U-29, уже отправившая на дно три танкера, потопила на западных подступах Атлантики ветерана среди авианосцев «Корейджес». Он погрузился в гебридские волны буквально за пятнадцать минут. Спаслась только половина из тысячи членов команды. Многие из них провели около часа в Северном море, поддерживая себя популярными тогда песнями «Roll Out the Barrel» (условно «Кати бочку») и «Show Me the Way to Go Home» («Покажи мне дорогу домой»). «Море так густо было залито мазутом, — вспоминал спасшийся моряк, — что мы барахтались словно в патоке». На следующий месяц кригсмарине записали на свой счет еще одну победу: субмарина (J-47 капитан-лейтенанта Понтера Прина проникла через пятидесятифутовый разрыв в заграждениях гавани Скапа-Флоу и выпустила семь торпед по 29000-тонному линкору «Ройял оук». Три из них попали в корабль, и он, опрокинувшись, затонул в течение тринадцати минут, унеся с собой 810 из 1224 членов экипажа.

В задачу немецких субмарин входила и установка магнитных мин на морских путях вокруг Британских островов. Это делали также торпедные катера, эсминцы и низко летевшие «хейнкели» Хе-111, сбрасывавшие мины на парашютах. К концу ноября на минах подорвались и затонули двадцать девять британских кораблей, в том числе эсминец «Джипси», а новейший крейсер «Белфаст» был на три года выведен из строя. Благодаря отважным действиям капитан-лейтенантов Р. Льюиса и Дж. Г.Д. Уври, снявших взрыватели с двух мин в эстуарии Темзы, удалось раскрыть секрет реагирования магнитных мин на стальные корпуса кораблей. В течение месяца специалисты адмиралтейства нашли средство борьбы с этими минами, предложив обматывать корпуса кораблей электрическими кабелями для их размагничивания, — метод дегауссинга[53]. Вскоре появились и тральщики с деревянными корпусами, тянувшие за собой электрические кабели, подрывавшие мины.

К числу самых выдающихся побед британского флота во время так называемой «странной войны» относится выслеживание, повреждение и вынужденное затопление немецкого карманного линкора «Адмирал граф Шпее». Действуя у берегов Южной Америки, капитан Ганс Лангсдорф потопил десять судов общим водоизмещением свыше 50 000 тонн. Название «карманный линкор» обманчиво. Версальским договором водоизмещение германских кораблей ограничивалось десятью тысячами тонн, но «Граф Шпее» с шестью 8-дюймовыми, восемью 5,9-дюймовыми и шестью 4,1-дюймовыми орудиями весил вдвое больше. В сражении у Ла-Платы 13 декабря линкор отбивался от 8-дюймовых орудий крейсера «Эксетер» и 6-дюймовых орудий легких крейсеров «Аякс» и «Ахиллес» (с новозеландской командой), серьезно повредив «Эксетер» и «Аякс».

«Граф Шпее» тоже получил тяжелые повреждения и 15 декабря укрылся в гавани Монтевидео, столицы нейтрального Уругвая, где Лангсдорф великодушно отпустил моряков, снятых с потопленных им судов (они подтвердили, что немцы отнеслись к ним гуманно). Поверив сообщениям Би-би-си о подходе авианосца «Арк ройял» и линейного крейсера «Ринаун» и не воспользовавшись хотя бы частным самолетом для проверки информации, Лангсдорф с наступлением сумерек в воскресенье 17 декабря вывел «Графа Шпее» к входу в гавань Монтевидео и приказал его затопить. Взрывы видели более двадцати тысяч зевак на берегу, а могли слышать по радио миллионы людей по всему миру. В действительности в Монтевидео пришел только крейсер «Камберленд», радио Би-би-си провело блестящую патриотическую операцию по дезориентации противника. Спустя пять дней Лангсдорф застрелился.

К концу 1939 года Британия потеряла судов водоизмещением 422 000 тонн (260 000 тонн на минах); потери Германии составили 224 000 тонн. В пропорциональном отношении к общему тоннажу флота потери Германии (пять процентов) были больше британских (два процента). В морской войне на истощение противника это имело немаловажное значение. Если бы Гитлер, придя к власти в 1933 году, уделил первостепенное внимание программе строительства подводного флота, а не люфтваффе и вермахту, то получил бы в руки силу, которая могла измором и голодом заставить Британию капитулировать. Может быть, Гитлер, осознав это обстоятельство, и выпустил 15 февраля 1940 года директиву, предписывавшую командирам субмарин топить без предупреждения все суда, в том числе и нейтральных стран, идущие в военную зону, контролируемую британцами, прежде всего в Ла-Манш. Странно, что Гитлер не сделал этого раньше, игнорируя протесты таких нейтралов, как Дания, Швеция и Норвегия. В любом случае уже через три недели станет ясно, насколько уважительно относился Гитлер к нейтралитету Скандинавских государств.

4