— Да? — незнакомец вышел из темноты, и оказалось, что он такой же высокий и крупный, как арн. Только вот на этом все сходство и заканчивалось. Волосы мужчины были светлые, с выжженными солнцем белыми прядями, в глазах темная зелень мелькала, а крупный кривой нос красноречиво говорил о профессии хозяина. Видать, не раз его в драке ломали. Или в бою.

— Неужто такой страшный? — посмотрев на меня, подмигнул незнакомец.

— Скажете тоже, — смутилась Богдана. Она скомкала в руках полотенце, потом расправила его, тут же снова смяла и засунула в карман фартука. — Очень даже представительный мужчина, — румянец на полных щеках кухарки заиграл еще ярче. — Вот только имени вашего не знаем, — она вопросительно взглянула на гостя.

— Бранко Кражич, — представился тот. — Новый управляющий Белвиля.

Он обвел взглядом помещение, посмотрел на прикорнувшую у печи Златку и уставился на меня.

— А что это вам, красавицы, по ночам не спится? — тон мужчины изменился. Из него полностью исчезли игривые нотки. — Или хозяин вам за позднюю работу приплачивает?

Он снова настойчиво посмотрел на меня, видимо, ожидая ответа. Ага. Прям угадал, нашел самую разговорчивую…

— Чего молчишь, красавица? — не отставал пришлый.

— Так немая она, дан, — пояснила Богдана. — Слышать слышит, а говорить не может.

— Вот как? — в глазах мужчины мелькнуло сожаление. — Ну, а эта? — он кивнул на Златку. — Тоже немая? Или убогая?

— Нет, — хрипло ответила Златка.

— А чего свернулась вся, как старая кожа? — хмыкнул он и подошел к печи. — Это кто ж тебя так? — разглядев царапины и синяки, посерьезнел дан.

— Никто, — буркнула Злата. — Упала неудачно.

— Упала, говоришь? — задумчиво повторил мужчина.

Он внимательно оглядел мою соседку, перевел взгляд на меня и спросил:

— Почему не спите?

— Так наказанные они, — снова встряла Богдана. — Старшая велела до утра все овощи перечистить и кухню отдраить.

— Что натворили?

— Да вот эту дуреху в подвале заперли, она не успела к ужину вернуться, а эта…

Кухарка замялась, не зная, как объяснить, что со Златкой приключилось.

— Хворая она, хозяин велел ей лежать, а старшая подняла и наказала.

— Понятно, — кивнул дан.

Он посмотрел на бадью с чищеной картошкой, перевел взгляд на короб с фасолью и заявил:

— Уберите за собой все и можете идти спать. Я отменяю наказание. Со старшей сам поговорю.

Он нахмурился, хотел что-то добавить, но промолчал и пошел к выходу. Вскоре его крупная фигура растворилась в темноте.

— Вот и познакомились с новым начальством, — задумчиво сказала Богдана и встрепенулась: — Ладно, давайте, девоньки, приберем тут все быстренько, да и по кроватям.

Глава 3

Штефан

Небо висело низко, задевая городские ворота. Острые шпили башен вспарывали свинцовые тучи, высокая каменная стена терялась в клочьях тумана, наплывающего со стороны леса. Стобард. Древняя столица его графства. Небольшой, захудалый городишко, затерявшийся в самом сердце Алмазных гор, который давно уже утерял свою былую славу и величие. Наверное, только сами стобардцы могли считать его настоящей столицей.

Сердце тоскливо заныло. Вспомнился шумный и многолюдный Оленден, его широкие проспекты и богатые особняки, дорогие современные экипажи и магические повозки. Стобард ни в какое сравнение не шел с главным городом империи.

Штефан еле слышно выругался. Прошло уже больше седмицы с его возвращения на родину, а он все никак не привыкнет к местной бедности и разрухе. Будто в другое время попал.

— Ох и погодка! — донесся до него хриплый голос Кражича.

Штефан обернулся.

Бранко, задрав голову, недовольно смотрел на серую муть, притворяющуюся небом. Конь под ним тихо всхрапывал.

— Привыкай, — хмыкнул Штефан. — Здесь всегда так. Полгода дождь, полгода снег. А солнце если пару раз за год выглянет, считай, повезло.

— И за что ж Создательница Стобард так невзлюбила? — проворчал друг, поднимая воротник дорожной куртки.

— А она над нашими землями не властна, — пришпоривая коня, хмыкнул Штефан. — Тут Скарог правит, а у него для каждого немилостей с лихвой отмерено. — Он смахнул со лба противную морось и крикнул другу: — Шевелись, Бранко, иначе на обед к наместнику опоздаем.

— Думаешь, нас там ждут?

Кражич догнал его и пристроился рядом. Выложенная черным бренским камнем дорога стала шире, позволив им свободно ехать вдвоем.

— Сегодня срединник, в этот день в особняке вся местная знать собирается, так еще со времен деда заведено было, — ответил Штефан.

Он вспомнил, как лорд Вацлав собирался на эти встречи. Дед готовился к ним загодя. С вечера просматривал отчеты, делал для себя пометки, сверялся с учетными книгами. А на следующий день вставал раньше обычного, мылся в бане, надевал свой лучший камзол и велел закладывать карету. «Без хозяйского пригляда ни дом, ни город не выстоят, — любил повторять дед, заставляя Штефана терпеть ежеседмичную повинность. — Запомни, внук, холопам твердая рука нужна, даже если эти холопы высокие должности занимают».

— Не боишься, что за столько лет все изменилось? — в голосе Кражича прозвучало недоверие.