— Двое. Молодые, худощавые, темноволосые, в одежде дознавателей. Рост — выше среднего. У одного на правой руке не хватает мизинца. У второго, которого зовут Савиром, глаза разного цвета — синий и зеленый. Судя по всему, искать этих магов нужно в Старконе.

— Проклятый Стрен! — выругался Бранко и отбросил косы за спину. — Никак не уймется!

— Думаю, на него давят сверху, — заметил лорд Хант — серьезный седовласый арн с острым взглядом серых, с алыми искорками глаз. — Вряд ли такая мелкая сошка, как наместник, рискнул бы выступить против своего господаря.

— В этом и сомнений нет, — кивнул лорд Эйзер. Он был самым молодым из гостей и чем-то походил на норовистого жеребца, горячего и неукротимого. — Как война закончилась, так арны не нужны стали, а все победы, в кровавых боях добытые, имперские генералы себе присвоили и ордена-медали от правителя получили.

На красивом лице мелькнула обида.

— Остынь, Эйзер, — осадил друга Хант. — Не в наградах дело. Уничтожат Штефана — и нас по одному перебьют, а уделы наши империи отойдут. Или забыл, какую клятву давал?

Арны мрачно переглянулись, а я вопросительно посмотрела на Бранко, пытаясь понять, о чем идет речь.

— Пятнадцать лет назад император издал закон, по которому земли всех лордов, не оставивших после себя прямого потомства, переходят империи, — пояснил тот.

— А мы, миледи, как вы понимаете, за время войны ни семей, ни наследников завести не успели, — усмехнулся Лейд. — Куда как выгодно по-тихому нас извести, а владения к рукам прибрать.

Я задумчиво кивнула. Вот, значит, как дела обстоят… Теперь понятно, откуда столько рвения у имперских прихвостней и дознавателей. Выслуживаются перед короной, и без разницы им, какими способами своего добиться.

— Нужно в столицу ехать, — резко сказал Эйзер. — Нельзя командующего одного оставлять.

— Харольд прав, — поддержал его Лейд. — Пока мы прохлаждаемся, лорд Крон подвергает себя смертельной опасности, оставаясь в логове врагов!

— Остыньте, горячие головы, — укоризненно посмотрел на них Угер — крупный светловолосый лорд, чье произношение выдавало уроженца Олдберна. — Лорд командующий велел ехать в Белвиль, а никак не в Оленден. Не думаю, что в столице ему что-либо угрожает. Императору не нужны кривотолки, которые неизбежно возникнут, если Крон пострадает в Олендене.

— Полагаешь, его не тронут? — задумчиво спросил Хант, растирая в пальцах сорванные листья.

В воздухе остро запахло пряной мятой.

— Уверен в этом.

Угер поправил тяжелый пояс с серебряной бляшкой.

— А вот когда он назад поедет…

Арн не договорил и посмотрел на небо. Брови его сошлись на переносице.

— Этот туман когда-нибудь рассеивается? — ни к кому не обращаясь, спросил он.

— Это Стобард, милорд, — усмехнулся Бранко. — Край дождей и туманов. Миледи, вы закончили? — повернулся он ко мне.

Я молча кивнула. Привычка объясняться без помощи слов оказалась на редкость живучей.

— Тогда возвращаемся, — сказал Хант, который, видимо, признавался арнами за старшего.

— Да, идем, — кивнул Бранко, подавая мне руку.

Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. После того как я убрала остатки злого колдовства, лес успокоился. Мне даже показалось, что деревья сами расступались, освобождая нам путь, и ветки их больше не цеплялись за одежду. Арны шли быстро, почти не глядя под ноги, а я наблюдала за ними и видела ту же звериную грацию и то же умение передвигаться совершенно бесшумно, как и у моего мужа.

Мысли о Штефане причиняли боль. Перед глазами до сих пор огромные когти стояли, что появились на его руке, когда я с ним прощалась. Зверь не сдастся. Он не собирается отдавать мне Штефана. Да только просчитался он. Я тоже так просто не сдамся, не приучена. И мужа верну, чего бы то ни стоило.

Глава 13

Штефан

Он стоял у окна и смотрел на сверкающие огни. Оленден. Столица империи.

Город, в который стекались все дороги мира, город роскоши и богатства, город возможностей и дворцовых интриг, город магов и знати. Давным-давно Штефан мечтал, что будет жить именно здесь, в столице, в особняке, который купил много лет назад, в те дни, когда умер отец и ему достались все богатства Кронов. В том далеком двадцатом году все верили, что предстоящая война с Варнией не продлится дольше нескольких месяцев, и он тоже наивно полагал, что император с легкостью добьется победы над дикими степняками. Это уже позже, когда войска под командованием Георга потерпели несколько сокрушительных поражений, а варнийцы и их союзники с легкостью взяли Длон и Имерень, Штефан осознал, какой нелегкой будет эта «небольшая» война и сколько сил понадобится, чтобы победить хитрого и смелого врага. А тогда… Тогда он был молод, горяч и полон глупых надежд.

Штефан усмехнулся и посмотрел на небо. Да, это не Стобард… Здесь нет тумана, скрывающего красоту звезд, и воздух пахнет иначе — цветущими розами, гиацинтами и ванильным кремом.

Внутри шевельнулась тоска. Интересно, Элиния пробовала главное оленденское лакомство? Воздушные дорские булочки пекли только в столице, а вывоз их из города дальше пятидесяти кье сурово карался.