Читаем Слава Империи полностью

– Я не сомневался, что ты справишься сам, – заверил рыцарь. – Кроме того, тебе достаточно было нас позвать. Мы не хотели сами встревать в твое задание.

– И мы даже поймали тех двоих, что пробовали бежать – на случай, если кто-то из них был тем, кого ты ищешь, – добавил оруженосец, указывая на полуживых жертв.

– Не был, – ответил Родерик крайне невежливым тоном. Потом он наклонился к пойманному и показал ему перстень из лунного камня. – Откуда у тебя это?

– Что? – поразился несчастный. – Так дело в этой безделушке? Надо было сразу так и сказать, я-то думал, что речь о долгах или еще чем-то таком.

– Ты смеешься надо мной, что ли?

– А ты им сказал, что это дело Серых Плащей? – поинтересовался Вильгельм.

– Не успел, – признался Стражник. – Я только и успел сказать, что ищу вот этого вот, и тут вся их малина с ходу на меня налетела.

– Видимо, ты это сказал как-то слишком агрессивно и нагловато, – предположил оруженосец. – Так же, как и все остальное, что ты говоришь, – добавил он вполголоса.

– Заткнитесь. А ты давай выкладывай про этот чертов перстень, пока я всерьез не разозлился. Откуда он у тебя?

– Да украл у одного тут. Йорин его звали. Неделю назад встретил его в корчме на перекрестке. «Под Расстегнутым Корсетом». Он там, похоже, завсегдатай.

Родерик взглянул на товарищей.

– Это где-то час езды от «Красного Двора», – сказал дор Гильберт. – Как раз на обед успеем. И я ни на что не намекаю, но, может, в следующий раз я начну говорить первым?

* * *

Колокола в Великом Соборе Света пробили двенадцать. Магнус вышел из своих комнат и двинулся в сторону главного вестибюля дворца. Дворяне, что встречались ему на пути, низко кланялись; он отвечал легким кивком головы. Когда-то это смущало бы его, сейчас же он лишь едва осознавал их существование. Добравшись до цели, оглядел гигантское помещение, наполненное неуместно высокими колоннами. Аристократы различного происхождения стояли небольшими группами, как торговки ругаясь о судьбах сотен, а то и тысяч людей.

– Дядя Магнус! – донесся до него голос маленького Лисандера Младшего. Ребенок подбежал, размахивая игрушечным мечом. Серый Стражник изобразил испуг и после нескольких ударов безоговорочно капитулировал, а довольный собой мальчик побежал дальше, в поисках кого-нибудь, более достойного вызова.

– Не уверена, выдержит ли твоя репутация подобное поражение, – с улыбкой сказала мать мальчика, Вивьен аван Драконис.

– Думаю, что переживу как-нибудь, – ответил Магнус весело. – Кроме того, в ребенке течет кровь великих воинов… ну и твоего мужа, – пошутил он.

– Смеешься над интеллектуалами, нехорошо, – ответила она, оценив шутку еще одной улыбкой.

При дворе Императора было не так много людей, что вызывали у Магнуса искреннюю симпатию. Вивьен и ее муж, принц Лисандер, представляли собой исключение из этого правила. Оба они казались тут совсем не на месте. Она – дочь наемного солдата, который заслужил дворянский титул на поле битвы, он – член правящей семьи, который предпочитал политике поэзию и философию да к тому же совершил мезальянс, женясь по любви. Паладину иногда казалось, что они были единственными настоящими людьми, которых он здесь повстречал. Все остальные были просто истуканами. Разумеется, за исключением самого Императора Аурелиуса IV Дракониса. Он, едва лишь надел корону, превратился в бронзовый памятник монаршего достоинства.

– Я слышала, ты готовишься к отъезду, – сказала Вивьен.

– Да, меня ждут в Черной Скале.

– Как нового Гроссмейстера?

– Как кандидата.

– Как скромно. Уж, наверное, ребенком в своей деревушке посреди запустения ты никогда не думал, что станешь левой рукой Императора и кандидатом в Гроссмейстеры Серой Стражи.

– Левой рукой?

– Нет, ну я же обязана заботиться о добром имени своего мужа?

– Ясно. Так, значит, деревушка посреди запустения? Правда, что ли, госпожа – дочка простого наемника?

– Не знаю, о чем ты говоришь. Я таких благородных кровей, что почувствую горошинку через тысячу перин, – ответила она с наигранной серьезностью.

Внезапное движение привлекло их внимание. Ворота в тронный зал распахнулись, и из них вышли одетые в золото и пурпур солдаты Имперской Гвардии. Под аккомпанемент звона сегментированной брони они окружили Магнуса и Вивьен, развернувшись скрытыми за железными масками лицами в сторону остальных. Через минуту в созданную таким образом зону безопасности вступил Император Аурелиус. Высокий брюнет, одетый в более простую и менее украшенную версию доспехов своих охранников.

– Обязательно было именно так входить? – спросил Серый Плащ.

– Я хотел удостовериться, что весь город обратит внимание на твой отъезд, – ответил номинальный властитель большей части обитаемого мира. – Как вступление к триумфальному возвращению.

– Если я выиграю, мне придется остаться в Черной Скале.

– Знаю, и это хуже всего. Я как будто руку теряю. Левую, – добавил он, глянув на жену Лисандера. – И да, я знаю, что опоздал, но у меня была очередная встреча с Криосом Эверсоном.

– Он опять требовал голову Натаниэля?