На мгновение Цилла забыла, как дышать. Вес Короны давил, руки чесались сорвать ее, пока кто-нибудь не увидел. Но потом будто осколок ее разбитой жизни встал на свое место. Кровь забурлила, сердце отогрелось, и ей показалось, что она сможет пройти десять тысяч шагов, не хромая, и ясно видеть обоими глазами.

– Локхарт говорил, что Испытания считаются завершенными, когда Корона надета на голову Капитана, – Лорелея пожала плечами. – Лазейка.

Цилла усмехнулась, а затем улыбнулась Лорелее.

– Знаешь, враги будут в ужасе от нас. Королева и Шторм, защищающие мир от злодеев.

Внезапно в дверях появился охранник.

– Ваше Величество. Толпа волнуется… – его голос оборвался, когда он заметил Костяную Корону на Цилле.

– Мы готовы, – сказала Лорелея, нарушив неловкое молчание. – Цилла Абадо, Капитан «Алой Девы», победительница Испытаний, готова встретиться со своим народом.

– Так можно? – спросил озадаченный охранник.

– Хочешь узнать, что бывает с охранниками, которые задают слишком много вопросов? – Лорелея вздернула бровь, а затем повернулась к Цилле. Страх, который Цилла видела в глазах подруги прошлой ночью, исчез. – Ну как? Нормально?

– Отличное начало, – сказала Цилла. – Повысь ставки, уточнив, какой части тела они могут лишиться. Тогда заставишь их колени дрожать.

Они вместе рассмеялись и вышли из комнаты, оказавшись лицом к балконным дверям. Цилла слышала крики толпы.

– Я не смогу, – покачала она головой.

– Сможешь, – ответила Лорелея, открывая двери балкона.

– Лорелея? – раздался голос Кейна из сумрака коридора. – Что случилось?

– Кейн, – выдохнула Лорелея. – Ты напугал меня. Я… я не могу этого сделать.

Уголки его губ дрогнули, будто он знал, что так и будет. Он обнял Лорелею и одобрительно кивнул Цилле. Она улыбнулась, а потом повернулась к распахнутым балконным дверям и вышла наружу.

Никогда к Цилле не было обращено такое количество взглядов. Переполненный двор погрузился в тишину. Толпа внимательно рассматривала Костяную Корону на ее голове. Потом их взгляды задержались на слепом глазу. Они осуждающе разглядывали ее брюки, ведь королева должна быть облачена в платье.

Тишину разорвал восторженный возглас Флинна.

– Да здравствует Королева Костей!

Толпа разразилась аплодисментами, их звук нарастал, а Цилла сияла. Она обернулась и взглянула на свою подругу, отступившую в тень коридора позади. Облегчение светилось в глазах Лорелеи, но Цилла понимала, что сила, которую так боялась ее подруга – та, которую она жаждала, – не будет оставаться в тайне слишком долго, и Цилла не сможет удержать Кейна в стороне. Особенно после всего, что они прошли вместе. И, возможно, в безумном бормотании Лорелеи о трещинах между мирами крылось нечто большее. Возможно, они не были в безопасности, как предполагали. Что еще таилось в Лимбе, ожидая момента, чтобы выскользнуть оттуда?

Цилла глубоко вздохнула и на мгновение выбросила эти мысли из головы. Что бы их ни ждало в будущем, они встретят это вместе. Но прямо сейчас она будет наслаждаться моментом покоя и счастья так долго, пока он может длиться.

Благодарности

Издание этой книги было моей, казалось, неосуществимой мечтой. На этом долгом пути я бы пропала без поддержки многих людей.

Во-первых, я хочу поблагодарить своего мужа Дерека. Я написала эту книгу в самый беспорядочный период нашей совместной жизни, работая полный день и учась в колледже по вечерам. Ты всегда был и остаешься моей самой большой поддержкой, и именно ты не позволил мне сдаться, когда я была готова сделать это. Спасибо, что ты остаешься со мной рядом и любишь меня, несмотря ни на что.

Спасибо моим родителям, что воспитали меня достаточно сильной, чтобы следовать за своими мечтами и не обращать внимания на людские сомнения. Вы – мои самые ценные игроки!

Также я безмерно благодарна друзьям, которых обрела в сообществе писателей за многие годы. Очень важно иметь людей, которые могут понять твои цели и трудности, и не дадут запаниковать, когда покажется, что все идет наперекосяк. Франческа Флорес и Соня Тальярени, вы мое благословение, без вас я бы даже слова благодарности не смогла написать. Вы подбадривали меня на протяжении многих лет, говорили мне правду, которую важно было услышать, и вы остаетесь рядом со мной, всегда готовые слушать и сопереживать. Спасибо.