Читаем Шаг первый (СИ) полностью

В каждом движении государя чувствовалась непоколебимая уверенность в собственных силах, а в каждом его движении, что называется, проскальзывала «порода». Разница между ним и остальными аристократами, присутствующими на приеме, была заметна невооруженным глазом. Также как тигр отличается от камышового кота, так и император выделялся среди гостей. Возможно, патриархи семей первой десятки еще могли бы как-то с ним посоперничать, но эти старики обычно сидят дома, под защитой своих поместий и в бесконечных медитациях, что призваны поддержать угасающий дар, а значит и продлить их увядающую день ото дня жизнь.

Пока я рассматривал императора и незаметно сравнивал его с гостями этого вечера, тот, с супругой под руку, дошел до края сцены, обвел глазами присутствующих, дождался, пока затихнут шепотки, кашлянул и громким, хорошо поставленным голосом проговорил:

– Дамы и господа. Я рад приветствовать каждого из вас у себя в гостях! Сегодня! Мы собрались здесь, дабы отметить ровно триста четырнадцать лет с момента победы над Лардийской империей, что была бичом Ратры долгие десять лет. Все, кто помнит историю, знают, что эта победа, является одной из самых важных побед Ратры за всю историю ее существования. Наши предки тогда совершили невозможное – свергли диктатуру Лардийцев с численным перевесом противника.

Император сделал паузу, а зал взорвался овациями и криками.

– Ура! Ураааа!!!

Не став дожидаться, пока крики затихнут, император поднял руку, сам призывая всех к тишине.

– На сегодняшний день, спустя триста четырнадцать лет после победы наших предков, я заявляю, что Ратра является одним из самых могущественных государств Анкилона. Наши территории раскинулись так широко, как ни у одной другой существующей державы. Численность нашего населения год от года продолжает расти. Достижения магической науки уступают таковым разве что в Пустошах. Наши Хаул’дир одни из сильнейших во всем мире. Принимая во внимание все это, я, с гордостью заявляю, что Ратра не посрамила достижения своих предков, а лишь преумножила их!

– Урааа!!! Ураааа!!! – Зал снова взорвался криками. Люди переглядывались, хлопали друг друга по плечам, улыбались.

– Глядя на вас, – император поднял руки так, словно пытался объять зал, – я понимаю, что это все не чудо, не удача и не благоволение судьбы. Это! Закономерный! Итог!

Последние слова император буквально проорал, делая между ними внушительные паузы. Зал же сходил с ума и бесновался.

– Я благодарю вас всех за верную службу престолу и клянусь в служении Империи и ее интересам! Ура! – Закончил свою речь император.

– Служу Империи!

Аристократы в едином порыве склонились на одно колено, приложив к сердцу сжатый кулак правой руки.

Выждав мгновение, а также, пока гости вечера, отдав дань уважения хозяину, наконец распрямятся, император сделал знак оркестру, располагавшемуся справа от сцены, и выдвинул локоть, приглашая супругу. После чего, императорская чета степенно спустилась в зал прямо по ступенькам. Присутствующие расступились в стороны, а император с супругой дошли до центра зала, где и остановились.

Заиграла музыка.

Вторая часть императорского бала началась.

Оркестр отыгрывал специальный проигрыш, давая мужчинам время официально пригласить своих спутниц на танец.

Повинуясь какому-то мальчишескому порыву, я перехватил руку Алексии, нежно, но настойчиво забирая ее бокал и ставя его на стол рядом с моим. Вернувшись к девушке, еще более нежно потянул ее под руку в сторону собирающихся танцевать дворян.

– Тео, что ты…

– Идем, – проговорил я, не слушая ее возражений и увлекая все дальше от столов и колонн.

Остановившись, напротив нее я выждал миг, ловя музыку, а затем исполнил традиционный поклон, означающий приглашение на танец. Дождавшись ее ответного реверанса, сделал шаг, оказываясь чуть ближе, чем это было бы дозволено, если бы мы просто решили потанцевать, одной рукой берясь за ее талию, а другую отставляя в сторону, сжимая ее ладонь.

Ее секундное промедление и вот мы уже кружимся по залу в такт мелодии пристально смотря друг другу в глаза. Вокруг нас также кружатся другие пары, а я спиной чувствую заинтересованные взгляды, что бросают окружающие. Этих взглядов так много, что на секунду заставляют меня напрячься, но я тут же, лишь до хруста выпрямляю спину и делаю вид, что их совершенно не замечаю пока внезапно не ощущаю, другой, отличный от этих цепкий взгляд, несущий вместе с собой зло.

Недобрый, обжигающий кислотой, пронзающий меня кинжалами взор то и дело пропадал, но лишь для того, чтобы спустя несколько секунд появиться вновь, правда на этот раз, словно с другого ракурса. Будто смотрящий мне в спину человек сейчас также кружится в танце и находится во внешнем круге танцующих, обходя нас по широкой дуге. Да, весьма вероятно – так оно и есть.