– Аллигаторы не чавкают.

– А мой будет чавкать. Я автор! Кого захочу, того и заставлю чавкать. Хоть попугаев.

– Это ты можешь…

Дверь в жёлтую комнату «Изиды» распахнулась, и скрип петель вырвал Максима из дрёмы. На пороге стоял Дима в привычных ортопедических ботинках, линялых джинсах и фланелевой рубашке в клетку-тартан, с отросшими кудрями и пучками чёрной щетины. Прихрамывая и опираясь на потёртую трость с головой дракона, Дима принялся расхаживать по комнате и на ходу объяснять своё опоздание.

Максим его не слушал. Прогоняя остатки сна, покосился на стоявшую перед ним, возле монитора, фотографию, где Дима с Аней позировали на фоне перуанского кирпичного дома и тёмно-зелёных зарослей амброзии. Скользнул взглядом по лежавшим в беспорядке книгам, блокнотам и картонным папкам с хлопчатобумажными завязками. Папки были подписаны мелким выверенным почерком Шустова-старшего: «Альтенберг – Филиппины», «Тюрин – Саяны», «Волчек – Камчатка», «Граубергер – Суматра», «Славин – Тибет» и другие заголовки, нанесённые синей гелевой пастой. Каждая из папок была конспективным описанием незавершённого или только намеченного дела «Изиды», содержала список прилагавшихся материалов – они лежали отдельно – и выдержки из наиболее интересных, относившихся к делу документов.

На левом крыле П-образного стола возвышался жёлтый деревянный ящик. Из-под его крышки свешивались завитки древесных стружек. На крышке лежала папка, изучению которой Максим посвятил последние дни. Дождавшись, пока Дима посмотрит ему в глаза, Максим молча, не поднимаясь из кресла, указал на папку.

– Что-то нашёл? – Дима оборвал свои путаные оправдания и заторопился к столу.

Завтра в Москву прилетала Аня. Договорились собраться в Клушино и там отметить её день рождения. Позвали родителей Ани и Димы, Покачалова, некоторых сокурсников, в первую очередь Алину – она помогла Максиму разыграть спектакль перед Скоробогатовым и его дочерью, когда Максим ещё не знал, что Лиза – это Лиза. Екатерина Васильевна также позвала владельца аукционного дома «Старый век» Абрамцева и его дочь Кристину – обещала рассказать им, чем закончилась история «Особняка на Пречистенке». По маминой просьбе Максим пригласил и Лизу. Дочь Скоробогатова на его письмо не ответила, но Максим не удивился бы, увидев её в Клушино. Дима предвкушал знакомство Лизы с настоящей Кристиной, кроме того, восхищался собственной идеей подарить Ане большой торт «Муравейник», украшенный желейными личинками.

Максим с Димой планировали съездить в Клушино, помочь Екатерине Васильевне подготовить дом к завтрашнему празднику, заодно наконец отнести на почту давно собранную посылку в Индию для маленькой Киран и её матери. Обещали приехать не позже четырёх. В итоге опаздывали. Нужно было торопиться, но Максим терпеливо ждал, пока Дима, заложив трость под мышку, откроет папку, пока возьмётся перелистывать вложенную в неё подшивку. Следил, как Дима поначалу изображал скуку, торопливо перебегал взглядом от одной строчки к другой, как с подозрением косился на другие папки и как потом в его глазах отчётливо отразилось удивление.

– Ты серьёзно? – прошептал Дима.

Не дожидаясь ответа, он вернулся к первым страницам подшивки и стал внимательно, не упуская деталей, перечитывать их. Ознакомившись с подшивкой, отложил её и уставился на деревянный ящик.

– Что здесь? – Дима посмотрел на Максима.

Приставил трость к столу. Уронил её. Та громко ударилась о старый паркетный пол. Не стал поднимать. Взволнованный, начал расчёсывать щёки.

– Это то, о чём я думаю?

Максим наслаждался моментом. С улыбкой пожал плечами и жестом предложил Диме самому узнать ответ на свой вопрос.

Дима, помедлив, всё-таки поднял трость с пола. Надёжно пристроил её к столу и взялся за крышку деревянного ящика. Незакреплённая, она легко поддалась. Дима переложил её на стопку книг. Убедился, что крышка лежит надёжно и не свалится. Затем бережно развёл пальцами древесную стружку и обмер.

– Ну ты даёшь… – заворожённый увиденным, промолвил Дима. Оживившись, добавил уже с радостью в голосе: – Чёрт возьми, кажется, я знаю, о чём будет моя следующая книга.

От автора

Признателен всем, кто помогал мне в работе над «Городом Солнца», и прежде всего литературному редактору Татьяне Бобрецовой. Не перестаю восхищаться вашей самоотдачей, умением бережно и вместе с тем беспощадно править текст. Если «Город Солнца» вызовет интерес у читателя, это во многом будет ваша заслуга.

Благодарен всей команде издательства «КомпасГид», не просто сопровождавшей тетралогию от первых строчек рукописи до последних правок в вёрстке, но позволявшей мне верить в исключительность нашей совместной работы. Анна Осташевская, Ася Гасымова, Марина Кадетова, Дмитрий Дервенёв, Евгения Якимова, Надежда Власенко – главные для меня, но не единственные имена в этой команде. Отдельную благодарность выражаю Виталию Зюсько и Наталье Эйхвальд, поддержавшим саму идею написать «Город Солнца» в дни, когда я только наметил его основную сюжетную линию.