Читаем Самое опасное море полностью

К этому времени Юго-западный Тихоокеанский флот стал 7-м флотом, а деятельность, связанная с тралением мин, была передана 7-му десантному соединению адмирала Барбея. В Австралию начали прибывать новые корабли «YMS». американцы концентрировали силы для нового удара, призванного вернуть утраченные позиции на Филиппинах. Активные действия начались и в районе Лаэ (Новая Гвинея), где 4 сентября 1943 года тральщики провели транспорты с 16 600 «диггерами»[21] — солдатами 9-й пехотной дивизии австралийских имперских сил. Между Лаэ и Манилой было много островов и еще больше засевших на них японцев. Поэтому обратный путь оказался значительно дольше 30 дней, которые потребовались команде «Перепелки», чтобы добраться до Австралии.

Задолго до того, как заговорили пушки, мины уже плавали в воде на всем пространстве от Сингапура до Новой Зеландии. Первые мины были установлены голландцами и англичанами в оборонительных минных полях в районе голландской Ост-Индии и Гонконга. Создание наступательных минных полей началось в конце 1940 года, когда немцы приступили к минированию водных пространств у Новой Зеландии, Тасмании и Австралии. В 1941 году японские субмарины заминировали ряд австралийских портов.

Старые американские минные тральщики — «птицы», по совместительству используемые и как минные заградители, также приняли участие в создании минных полей на юго-западе Тихого океана. Именно их усилиями был блокирован вход в Манильский залив. Одно из полей протянулось от Коррегидора на юг к острову Карабао, другое — от этого острова к континенту, а третье — от Ла-Монья на северо-запад до Кохинос-Пойнт. Еще одно поле было установлено на входе в Субик-Бей. Позже оно было увеличено, причем необычным образом: когда американцы ушли из Олангапо, они затопили в канале корпус старого парохода «Рочестер».

4 января 1943 года три изрядно потрепанных минных тральщика пришвартовались в австралийском Брисбене. На пути из Соединенных Штатов они пересекли из конца в конец Тихий океан. Это были корабли «YMS», впервые совершившие такой переход. Минный флот на юго-западе Тихого океана, до сих пор состоявший из «Жаворонка» и «Козодоя», получил пополнение. Остальные корабли «YMS» были в пути. Всего их должно было прибыть 24 единицы.

Тральщики 7-го флота участвовали в наступательных операциях в районе Лаэ на Новой Гвинее 4 — 12 сентября 1943 года. В основном они эскортировали транспортные и военные корабли. Траление во время кампании на Новой Гвинее велось только эпизодически. Не было оснований опасаться наличия в этом районе японских мин, а появление тральщиков непременно предупредило бы японцев о предполагаемой высадке. Как правило, тральщики «YMS» шли перед кораблями с солдатами и техникой, буксируя траловое оборудование, и входили в зону высадки за несколько минут до начала операции. Графики высадки не оставляли времени для тщательного траления и уничтожения мин. Командование приняло решение пойти на риск возможной потери кораблей (который считался минимальным, поэтому приемлемым), чтобы сохранить элемент внезапности.

После благополучной высадки десанта в Лаэ, где не было обнаружено ни одной мины, тральщики 7-го флота перешли к месту следующей операции, причем их команды приобрели опыт и уверенность в своих силах. В декабре тральщики обеспечили две высадки — на Новой Британии и архипелаге Бисмарка, В рамках операции «Ву-Product» («Побочный продукт») ударная группа 112-го американского кавалерийского полка 15 декабря высадилась на берег в Араве. Во время операции «Backhander» (Нож в спину) 1-я дивизия морской пехоты 26 декабря нанесла удар в районе мыса Глосестера. Корабли «YMS» вели траление и сопровождали корабли в составе эскортных групп. «YMS-50», получивший повреждения во время бомбежки в Араве, вернулся на ремонт в Австралию.

В течение первых двух недель декабря остальные тральщики 7-го флота занимались уничтожением австралийского минного поля в районе Порт-Морсби (Новая Гвинея). В августе 1941 года там было установлено около 250 мин. Очисткой занимались корабли «YMS» при содействии британского корабля «Катумба». Все австралийские мины так и не были обнаружены. Одно из полей, расположенное в районе Новой Ирландии, 4 ноября очищали сами японцы, потеряв при этом 2000-тонный корабль «Цукуши».