Читаем Рождение бомбы полностью

Хороший физик, Кокрофт был весьма авторитетным в комитете. Сюда же входил и проф. А. Хилл, до этого член комитета Тизарда. Чедвика, Пайерлса и Фриша также сначала привлекали к участию в работе комитета Томсона. В те времена комитет состоял только из шести человек, лишь временами возрастая до двенадцати. С первых дней создания этого комитета существовала практика приглашать в качестве наблюдателей людей, которые не были заняты специальными работами для правительства, но чьи взгляды представляли интерес. Хотя работа комитета определялась и оплачивалась государством— сначала министерством авиации, а затем министерством авиационной промышленности,— царила здесь независимая университетская атмосфера.

Первое, предварительное заседание комитета, созданного для рассмотрения вопроса о том, каким путем можно изготовить ядерное оружие, собралось 10 апреля 1940 г. в помещении Королевского общества. Обсуждаемые на первом заседании планы казались довольно далекими от практических задач войны, если учесть, что немногим более чем за сутки до этого немецкие самолеты, войска и корабли двинулись против Дании и Норвегии. За время между ночным выпуском последних известий и утренним завтраком «странная война» кончилась, и началось тщательно спланированное и неумолимо осуществлявшееся наступление вермахта. Произошло то, чего так опасались и к чему не сумели достаточно подготовиться.

Теперь обратимся к событиям в Коллеж де Франс, где Жолио-Кюри со своим коллективом работал примерно в течение года (до лета 1940 г.) над проблемой самоподдерживающейся цепной реакции, которую хотел использовать как источник промышленной энергии.

В течение всего лета 1939 г. французы продолжали эксперименты, используя блоки различной формы и размеров из окиси урана и размещая их по-разному. В качестве замедлителя они сначала пробовали применить простую воду, затем уголь и даже большие блоки из твердой углекислоты. В течение некоторого времени дела у них шли несколько более удачно, чем у Томсона. Затем в августе Жолио-Кюри начал новый эксперимент, собрав блоки из окиси урана размером 3X15 дюймов в виде сферы. Вся сфера поливалась водой, которая действовала как замедлитель. Было обнаружено, что деление одиночного ядра урана в середине всей такой сборки вызывало цепную реакцию. По реакция не поддавалась контролю с помощью различных методов, доступных экспериментаторам. Тем не менее этот эксперимент, проведенный в августе 1939 г. (результаты его были опубликованы в следующем месяце), показал, что цепную реакцию можно вызвать искусственно. Логично было предположить, что если бы удалось подобрать соответствующий замедлитель и найти правильное его сочетание с ураном, то ее удалось бы поддерживать. Жолио- Кюри и его коллектив готовы были взяться за разрешение этой проблемы, когда разразилась война. Во Франции обеспечение в военное время каждого человека работой, наиболее соответствующей национальным интересам, осуществлялось столь же неразумно, как и в Британии. Например, Ф. Перрен, один из наиболее опытных физиков страны, в течение первых дней сентября занимался выбором прожекторной площадки. Жолио-Кюри, глава коллектива, который к этому времени, казалось, имел возможность дать Франции первое в мире ядерное оружие, получил от правительства длиннейшие инструкции с перечислением второстепенных научных работ, которые ему предписывалось начать. Халбану и Коварскн удалось избежать подобных вещей, по-видимому, только потому, что они были лишь недавно натурализовавшимися иностранцами.

Жолио-Кюри. человек действия и мысли, как показала его последующая деятельность во французском Сопротивлении, добился встречи с Раулем Дотри, французским министром вооружения, человеком, в характере которого причудливо сочетались обскурантизм и проницательность. Дотри, например, мало верил в самолеты как в оружие для наступления и обороны. Но вот однажды он прочел в популярной статье, что если бы оказалось возможным расщепить атомы, из которых состоит обыкновенный стол, то заключенной в них ядерной энергии было бы достаточно для уничтожения мира. Эта идея пленила его, и он с интересом выслушал рассказ Жолио-Кюри о работах, проводившихся тогда в Коллеж де Франс. Министр пообещал оказывать всевозможную помощь.