Впрочем, где-то через полчаса Банту удалось развеять охватившую троих землян оторопь, шепотом заявив, что адмирал-то, надо же, въедливый сукин сын, а именно такому адмиралу только и можно доверить свои задницы, уж он-то, Бант, знает – не один десант за плечами…

Глава 3

Ликоэль вылез из «ковша» и огляделся. Сердце его отчаянно колотилось. Неужели он здесь, на пороге иуэлы самого Алого Беноля? Неужели это не сон?1

…Сообщение от ученого пришло на его личный терминал семь дней назад, когда он работал над набором одежды и драпировок для одной из своих клиенток. Ликоэль как раз заканчивал очередной набросок, когда раздался едва слышный мелодичный звон. Мастер досадливо поморщился. Он только-только поймал то, что называется вдохновением, и теперь торопливо ложащиеся на планшет линии рисунка свивались в причудливую и изящную картинку, которую еще, конечно, предстояло дополнить цветом, фактурой, тактильными ощущениями, но даже сейчас в незаконченном наброске уже чувствовалась пойманная удача. И вот на тебе – приходится отвлекаться! Ликоэль сделал еще несколько штрихов, но мысль о том, что вызов может означать нечто важное и нужное, а то и вовсе быть связанным с его усилиями стать одним из Избранных, проникла в мозг настырным червячком и начала разрушать весь настрой на работу. Так что он плюнул и отложил стилос. Ткнув пальцем в висящей слева от созданного силуэта значок «сохранить», Ликоэль сначала дошел до стационарного «куба», который установил в своей мастерской, чтобы не бегать на террасы и не дожидаться, пока появится вызванный аппарат, сунул внутрь руку, выудил из его недр стакан ледяного сэлли – «куб» был настроен выдавать этот напиток всякий раз, если в приемнике появлялась рука, а номер заказа не был набран, – и, опустившись на пол, активировал терминал.

Сообщение пришло от незнакомого отправителя. Ликоэль слегка нахмурился. Неужели оживившиеся после расставания с Иитенель кандидатки, оккупировавшие его личную страницу в Сети предложениями о партнерстве, узнали-таки новый номер его личного терминала? Впрочем, после расставания с Интенель в его жизни многое пошло наперекосяк, и проигрыш в творческом конкурсе был лишь одной, хотя и наиболее затронувшей его неприятностью… Мастер некоторое время недоуменно смотрел на вертящийся в воздухе значок неизвестного вызова, затем вздохнул и активировал сообщение. В конце концов, чего ждать: одно движение – и все разъяснится.

– Мастер Ликоэль?

Перед ним возникло изображение зрелого мужчины с неуловимо знакомыми чертами лица. Похоже, мастер его где-то видел, но где и когда – никак не припоминалось.

– Да, – ответил он, подтверждая не столько собственную идентификацию, сколько то, что он активировал сообщение сознательно, а не случайно и готов внимательно слушать.

– Меня зовут Алый Беноль. Я начинаю личный проект по изучению некоторых особенностей поведения людей, связанный с Потерей, после чего собираюсь предложить его результаты обществу. Я узнал, что вы активно участвовали в творческом конкурсе вашего сообщества на право присоединиться к Избранным и оказались в числе пяти лучших претендентов, хотя и не победили. Поэтому я обращаюсь к вам с предложением: не согласитесь ли вы поучаствовать в моем проекте?

Ликоэль окаменел. Алый Беноль… один из Цветных… Ну еще бы его лицо не показалось ему знакомым! Скорее стоило бы удивиться, почему он сразу его не узнал. Впрочем, это было вполне объяснимо – Алый исповедовал замкнутый образ жизни, так что его лицо уже очень давно не мелькало на стартовых страницах новостных блоков… Тут мастер опомнился и активировал функцию ответа.

– Да, конечно, я с удовольствием приму участие в вашем проекте, уважаемый Алый Беноль. Что для этого требуется?

Изображение ученого кивнуло, создавая иллюзию разговора с реальным человеком, после чего снова заговорило, выдавая информацию, которая должна была прозвучать в том случае, если адресат ответит согласием на сделанное предложение:

– Мой проект связан со специальными исследованиями, которые требуют длительного времени и специально оборудованного исследовательского центра. Поэтому я бы попросил вас оценить, есть ли у вас возможность отодвинуть все ваши обязательства на срок около года и посвятить все это время исключительно моему проекту.

Ликоэль всплеснул руками – целый год!.. – Но с другой стороны, ведь речь идет о Потере и о проекте, который разворачивает один из Цветных… Мастер задумался. Его рука машинально сгребла стакан с сэлли, который он поставил на пол, едва лишь понял, кто прислал ему сообщение. Ликоэль сделал большой глоток. Ледяной сэлли обжег гортань и ухнул в желудок, взорвавшись там вспышкой тепла.