Уилл кивнул и повёл корабль к землянам, стреляя на ходу. Ощущение, словно кромсаешь тофу отточенным ножом. Каждый выстрел – новая жертва. Но бесконечно так продолжаться не может. Каждый выстрел забирает очень много железа из запасов, несмотря на то что Уилл отчаянно экономил на каждом.

И вот, когда корабль очутился в середине вражеского строя, в сенсориуме вспыхнули предупреждающие иконки. Утечка радиации в мезокорпус.

– Осторожно! – предупредил Хьюго. – Нас наконец пробивают. Щит нагревается.

Уилл понял, что земляне по-настоящему сосредоточили огонь. В «Ариэль два» ударяло одновременно семьдесят – восемьдесят импульсных гамма-пучков и несколько непрерывных. Скверно.

Уилл направил мощности в один из ядерных реакторов корабля, чтобы сойти с линии огня, но инопланетный монстр был слишком инертным. Молниеносный в варпе, он не был рассчитан на обычные манёвры. И чем сильнее разогревался щит, тем хуже работали разумные клетки в мезокорпусе.

Уилл чертыхнулся. Время символических жестов прошло. Пора задействовать «ключи». Он отправил целеполагающие СОПы батареям и приказал стрелять. Одновременно сорок восемь мощных пучков вырвалось с «Ариэля два» и ударило в буферы земных кораблей.

– Посмотрим, как вам это понравится, – пробормотал Уилл.

19.4

Густав

Онемев от ужаса, Густав глядел на то, как четыре дюжины драгоценных кораблей Танга лопнули, словно мыльные пузыри. Сорок восемь кораблей одним залпом! С безопасного расстояния, с мостика «Сукарно» показалось, будто корабли превратились в медленно распускающиеся белые цветы. А инопланетное чудовище никак не изменилось под атаками всего флота.

– Сдавайтесь, – спокойно посоветовал Густав адмиралу.

Танг молчал, открыв от изумления рот.

– Чёрт возьми, да сдавайтесь же! – закричал Густав. – Болван, разве ты не видишь? Это конец!

Выкрик, похоже, помог адмиралу прийти в себя. Он встряхнул головой и обратился к коммандеру Ли:

– Возвращаемся на синхронную орбиту Галатеи, – спокойно приказал Танг. – Полный ход.

«Сукарно» покинул строй и на малом варпе пошёл к Галатее, оставив за спиной поле боя, где инопланетное чудовище висело, окружённое канонерками, будто гризли – стаей воробьёв.

Густав наблюдал за адмиралом не без тревоги. Зачем уходить так далеко от боя? На таком расстоянии из-за погрешности связи невозможно оперативно командовать. Что Танг себе думает?

Сразу по прибытии Танг отдал новый приказ коммандеру Ли:

– Активируйте «ключ». Направьте главную батарею на поверхность. Цель – город Персеверанс.

Ли раскрыл от изумления рот. Выстрелить таким гамма-лазером в город – значит просто испарить его.

– Вы меня не расслышали? – сурово спросил Танг.

Ли вздрогнул и принялся стучать по консоли.

– Танг, не будьте дураком! – воззвал Густав.

Адмирал не ответил.

– Сэр, «ключ» заряжается, – прокашлявшись, почти шёпотом доложил Ли. – Активация через восемь минут двадцать секунд.

– Стрелять по готовности, – приказал Танг.

Густав глянул на монитор со схемой битвы. Похоже, земляне не заметили отхода «Сукарно». Хотя они всё ещё оставались невредимыми, у них хватало хлопот с поредевшим, но по-прежнему сражающимся флотом.

– Танг, вы меня слышите? – взмолился генерал. – Да отключите чёртову пушку!

Слова не возымели действия. Тогда Густав зашёл с другой стороны:

– Коммандер Ли, деактивируйте «ключ»!

– Не обращайте внимания на генерала, – тут же отозвался Танг. – Он освобождён от своих обязанностей.

Густав посмотрел на послушника, ожидая поддержки. Но того снова обуяли сомнения, он лишь глядел на адмирала в немом ужасе.

– Разве вы не понимаете, что делаете? – закричал Густав. – Вы рискуете Землёй! Как думаете, что сделают галатеане, когда покончат с вашим флотом?

– Подчинятся, – ответил Танг. – У них один мир. У нас двенадцать.

Он что, думает, будто галатеане так запросто сдадутся? Да он сошёл с ума! Из-за его глупости могут погибнуть миллионы. Танг ненавидит, не умеет проигрывать. Он скорее уничтожит всё своими руками, чем признает поражение.

Время шло. Густав посмотрел на монитор, на Танга. И с ужасающий ясностью понял: настало время решать – сейчас или никогда. Генерал достал служебный пистолет, с которым не расставался с начала охоты за «Ариэлем». Густав прицелился в голову Танга.

– Деактивируйте «ключ», – приказал генерал.

– Лейтенант Гуль, пожалуйста, арестуйте генерала, – вздохнув, приказал Танг.

Он даже не оторвал взгляд от экрана.

Лейтенант с очевидной неохотой выплыл из кресла у двери, потянулся за своим оружием.

Больше ждать нельзя. Густав выстрелил Тангу в голову. Тот завалился вперёд. Его мозг забрызгал мостик.

Повисла тишина. Все ошеломлённо уставились на генерала.

– Теперь я – старший офицер на борту корабля, – объявил Густав. – Подчиняйтесь моим приказам! Коммандер Ли, немедленно деактивируйте «ключ». Прикажите всем кораблям отойти.

Ли в панике посмотрел на генерала, глянул искоса на послушника. Густав развернулся и направил ствол в лицо священника.

– Любой, кто послушает генерала, ответит перед пророком! – громко, почти с ликованием объявил Родригес.

Он сложил руки на груди – сияющий, вдохновенный, с огнём в глазах.