Легионы Хиорта славились своими инженерными решениями. Сказанному бывшим офицером поверили все.

Только вот подходящее дерево искали больше часа. Потом еще столько же волокли до трещины. Да и перекинуть ствол так, как нужно, получилось не сразу, с первой попытки чуть не уронили в расщелину. Первым по импровизированному мосту перешел оборотень, за ним — Ши, я шел третьим. На скользком от влаги бревне удержать равновесие было тяжело. Спокойно дошел до середины, как неожиданно мучившая всю ночь тень сформулировалась в четкую мысль. Поскальзываюсь и с диким криком лечу в пропасть. Краем уха слышу изумленный возглас Вепря, но падение недолгое и мутная вода все глушит.

Разумеется, оступился я не случайно, да и падал, предварительно тонким астральным щупом убедившись в достаточной глубине затхлой воды. Всплывать не собираюсь, плотно зажав ноздри, опускаюсь на каменистое дно. А холодно тут! На поверхности — плюс тридцать, а вода в трещине самое большое тянет на пять градусов. В том, что никто за мной не будет спускаться по отвесным и гладким каменным отвесам, уверен. Закрываюсь от поисковых заклинаний мага, посылая ему обратный импульс «тут нет живых». А опцион настырен! Целых двадцать минут он пытается сканировать дно. Шиш тебе с маслом, а не меня, предатель!

Именно предатель! На пару со своим ручным оборотнем. Картинки калейдоскопом проносятся перед глазами:

Перевертыш, выманивший на себя раптора, резко приседает, направляя легким толчком рептилию в спину Агуста. Да, потом он ринется его безуспешно спасать. Но это уже не важно.

Боевой маг, не один год отдавший службе. Застывшим изваянием сохраняет фигуру молнии, зачем так долго?! В пылу боя это незаметно, но, вспоминая, понимаю, это не усталость и не ошибка, а точный расчет, приведший к гибели голубоглазого.

«Иди почеши ему носик!» — Это боевой командир, который должен сохранять отряд, толкает подопечного на явное безумие. «Ставлю десять динаров, что не почешет!» — вторит ему второй офицер, распаляя остальных. А ведь в его задачи входит поправить старшего, если тот ошибется. Не вяжется все это с показанным данной парой великолепным профессионализмом.

Зачем все это? Пока не знаю, но выясню! Первой мыслью было тут же их обезоружить и пленить. Но уверен, каждый из них умертвит себя, не дав допросить. Да и поддержали бы меня остальные? Проще было инсценировать свою гибель и понаблюдать со стороны.

Два часа лежу в воде, лучше подстраховаться. Осторожно выглядываю. От ё! Точно, профи! Вся трещина наверху прямо кишит сигнальными заклинаниями, даже на поверхность воды кинута заклинательная «сеть», но она вот-вот истает сама. Жду этого пять минут. Уф-ф-ф!! Какое это наслаждение — вздохнуть полной грудью!

Приходится изрядно удалиться от места переправы, прежде чем делать попытки восхождения по влажным камням обрыва. Тяжело, но справляюсь. Пора нагонять ушедший уже далеко отряд. Только делать это надо осторожно, не удивлюсь, если оборотень следует последним, тщательно принюхиваясь. Я несколько раз незначительно «прокололся», показав навыки, далекие от рядового бойца, и они могут не до конца поверить в мою гибель.

Через час нахожу след отряда. Двигаться приходится медленно, постоянно прощупывая астрал. Демон меня забери! Буквально наступаю на еще не успевший остыть труп. Мельк, так тебя звали, закрываю расширенные в предсмертном ужасе веки седобородого наемника. Как подставили тебя? Стравили с Ши, судя по всему. Нанести такую рану, кроме как его саблей, в отряде было нечем. Зачем вы убиваете? И стоило ради этого тащить людей так далеко? Но на маньяков «сладкая парочка» не похожа.

Тропа начинает спускаться. Все больше и больше окружающий ландшафт напоминает саванну. Дождь прекратился, и видимость стала прекрасной. Забираюсь на вершину очередного холма, залегаю в высокой траве. И наблюдаю завершение похода. Я опоздал!

Широко раскинув руки, стоит на расчищенной от травы площадке Сильвиус Прайн. Под ногами у него лучится огромной силой, отливающей красным, какой-то могучий артефакт. А к нему со всех ног мчится быстроногая лань. Перевертыш, преследуемый детенышем ти-рекса. Совсем крошкой, метра полтора в холке. В ста метрах позади мерно ступает массивная взрослая самка. Та никуда не торопится, пусть дите играет. Когда кажется, что вот-вот лань столкнется с магом, происходит вспышка силы. Пространственные ВРАТА раскрывают свой створ. Маг, а за ним оборотень и не успевший затормозить маленький ящер скрываются в портале. Бешено ревет мать-динозавриха, огромными прыжками несясь к вратам. Но не успевает, те захлопываются быстрее.

Что это было???!!!

Глава V

Густая трава саванны, доходящая на вершине холма до пояса, — невеликая защита, когда рядом в бешенстве заходится гигантская самка самого большого хищного ящера в мире, к тому же только что потерявшая свое чадо. Как ни велико было желание спуститься вниз и посмотреть поближе на место ритуала, открывшего врата, своя жизнь была дороже. Успеется, с этой мыслью скатываюсь по склону обратно, откуда пришел.