Хм… Кажется, Джейн не в восторге, что Аро шлет мне подарки.

Старейшина кашлянул, привлекая мое внимание.

– Позволишь поприветствовать твою дочь, милейшая Белла? – пропел он медовым голосом.

Этого мы и хотели, напомнила я себе. Подавляя отчаянное желание схватить Ренесми в охапку и умчаться прочь, я сделала два медленных шага вперед. Щит затрепетал за моей спиной, как плащ, укрывающий всех, кроме Ренесми. Сознавать это было больно и невыносимо.

Аро просиял.

– Очарование! – вполголоса восхитился он. – Просто копия и тебя, и Эдварда. Привет, Ренесми!

Девочка оглянулась на меня. Я кивнула.

– Здравствуйте, Аро, – вежливо проговорила она высоким звенящим голосом.

В глазах старейшины мелькнуло изумление.

– Что это? – прошипел Кай у него из-за спины, раздраженный, что приходится спрашивать.

– Наполовину смертная, наполовину бессмертная, – пояснил Аро ему и свите, не отрывая завороженного взгляда от Ренесми. – Зачата и выношена в человеческом теле этой юной вампирши.

– Невозможно! – презрительно бросил Кай.

– По-твоему, брат, меня обманули? – притворно удивился Аро, но Кай вздрогнул. – А стук сердца, который ты слышишь, – хитроумный фокус?

От вкрадчивых вопросов Кай стушевался, будто под ударом.

– Спокойнее, брат, и осторожнее, – напомнил Аро, улыбаясь Ренесми. – Я прекрасно понимаю, как дорого тебе правосудие, однако судить эту необыкновенную малютку за ее происхождение уже нет нужды. Зато сколько неузнанного перед нами открывается! Да, ты не разделяешь моей любви к пополнению анналов, однако прояви терпение, и я впишу новую страницу, о которой и помыслить доселе не представлялось возможным. Мы шли карать отступников, скорбя о потере бывших друзей, но посмотри, что мы обрели взамен! Какие перспективы перед нами открываются, какие знания, какие возможности!

Он приглашающим жестом подал руку Ренесми, однако ей нужно было не это. Выгнувшись у меня на руках, она потянулась к лицу старейшины и дотронулась до его щеки.

Аро, в отличие от большинства предшественников, не подскочил от неожиданности, когда Ренесми начала «показ». Как и Эдвард, он давно привык к потоку чужих мыслей и воспоминаний.

Досмотрев, он удовлетворенно вздохнул, и расплылся в еще более широкой улыбке.

– Великолепно!

Ренесми с серьезным личиком откинулась обратно.

– Да? Пожалуйста! – попросила она.

Аро ласково улыбнулся.

– Разумеется, я не желаю причинять боль никому из твоих родных, малютка Ренесми.

На секунду я поверила задушевному успокаивающему тону. Но тут же услышала, как скрежетнул зубами Эдвард, а далеко за спиной раздалось возмущенное шипение Мэгги.

– Интересно, – протянул Аро, словно не заметив реакции на свою предыдущую фразу. Его взгляд неожиданно упал на Джейкоба, и вместо отвращения, с которым смотрели на огромного волка остальные Вольтури, я прочитала в нем непонятное любопытство.

– Нет, все происходит не так, – отрезал Эдвард. Вежливая холодность улетучилась.

– Мысли бродят, – пояснил Аро, в открытую окидывая Джейкоба оценивающим взглядом, который затем заскользил вдоль двойной шеренги оборотней. За что-то такое он уцепился в «картинках» Ренесми, раз воспылал интересом к волкам.

– Мы им не хозяева, Аро. И они не подчиняются командам. Они пришли, потому что сами так решили.

Джейкоб угрожающе зарычал.

– Однако они испытывают привязанность к тебе, – заметил Аро. – И к твоей юной супруге, и к твоей… семье. Преданность. – Он ласково покатал это слово на языке.

– Долг велит им защищать человека, Аро. Поэтому с нами они еще могут существовать бок о бок, а с вами вряд ли. Разве что вы измените свой образ жизни.

Аро залился веселым смехом.

– Мысли бродят, – повторил он. – Сам знаешь. Над своими тайными желаниями никто из нас не властен.

Эдвард дернул уголком рта.

– Я-то знаю. И прекрасно вижу разницу между случайной мыслью и мыслью с дальним прицелом. Не выйдет, Аро!

Джейкоб повернул огромную голову к Эдварду и едва слышно проскулил.

– Тешит себя мыслью о… сторожевых псах, – вполголоса пояснил Эдвард.

Мертвую тишину разорвало негодующее рычание, донесшееся из глоток всей стаи.

Затем раздался короткий повелительный лай (судя по всему, Сэма, хотя я не оглядывалась), и ярость сменилась зловещим молчанием.

– Ответ ясен, – смеясь, подвел итог Аро. – Эти уже выбрали, за кого они.

Эдвард вдруг подался вперед, с шипением втянув воздух сквозь зубы. Я схватила его за руку, не догадываясь, что в мыслях Аро могло вызвать такую бурную реакцию. Феликс и Деметрий одновременно напружинились, однако Аро успокаивающе махнул им рукой. Все, в том числе Эдвард, встали как раньше.

– Столько надо обсудить, – тоном занятого по горло бизнесмена объявил Аро. – Столько решить. С вашего, дорогие Каллены, позволения – и позволения вашего косматого защитника – я должен посовещаться с братьями.

37. Ухищрения

Аро не стал возвращаться к свите, дожидающейся у северной кромки поля, наоборот, взмахом велел им приблизиться.