Читаем Рассказ предка полностью

Членистоногие господствуют и на земле (особенно насекомые и пауки), и в море (ракообразные и, в прежние времена, трилобиты). За исключением ракоскорпионов, тех палеозойских морских скорпионов (В палеозое были также гигантские сухопутные скорпионы в один метр длиной, факт, который я не могу хладнокровно приветствовать (одно из моих самых ранних воспоминаний, прежде  чем я потерял сознание, будучи ужаленным современным африканским скорпионом). Наибольший известный трилобит, hotelus rex, достигал 72 сантиметров длиной. Стрекозы с размахом крыльев до 70 сантиметров процветали в карбоне. Нынешнее наибольшее членистоногое, японский краб-паук Macrocheira kaempferi, имеет 30-сантиметровое тело, и размах его чрезвычайно удлиненных, когтистых конечностей может достигать четырех метров.), которые, как мы полагаем, терроризировали палеозойских рыб, членистоногие не достигли огромного размера тела, как некоторые позвоночные. Это часто приписывается пределам, установленным их методом заключать себя в бронированный экзоскелет, с конечностями в твердых, сочлененных трубках. Это означает, что они могут расти только благодаря линьке: сбрасыванию внешней оболочки через равные промежутки времени и укреплению нового, большего экзоскелета. То, как ракоскорпионам удалось освободиться от этого предполагаемого ограничения размеров, мне не совсем ясно.

Затянулся спор о том, как организованы подразделы членистоногих. Некоторые зоологи поддерживают более раннее представление, что насекомые тяготеют к многоножкам (губоногим и двупарноногим многоножкам и их родственникам) и отделены от ракообразных. Большинство теперь заключает в скобки насекомых с ракообразными, продвигая многоножек и пауков как корневые виды. Все соглашаются, что пауки и скорпионы, вместе с ужасающими ракоскорпионами, принадлежат к группе, названной хелицеровые. Мечехвост, живая окаменелость, известная, к сожалению, как подковообразный краб, также помещен к хелицеровым, несмотря на его поверхностное подобие вымершим трилобитам, которые отделены в свою собственную группу.

Близкие к членистоногим среди линяющих, и иногда называемые пан-артроподами, существуют два маленьких контингента странников, онихофоры и тихоходки. Онихофоры или бархатные черви, такие как перипатус, теперь отнесены к типу лопастеногих, имеющему значительный состав ископаемых, как мы увидим в «Рассказе Бархатного Червя». Сам перипатус немного похож на довольно милого вида гусеницу, хотя в этом отношении его превосходит тихоходка. Всякий раз, когда я вижу тихоходку, я хочу, чтобы она была у меня домашним животным. Тихоходок иногда называют водными медведями, и у них приятная внешность медвежонка. Действительно настоящего медвежонка: Вы еле можете увидеть их без микроскопа, махающих своими восемью короткими ножками с очаровательным видом детской неумелости.

В надтипе линяющих другим главным типом являются нематоды. Они также чрезвычайно многочисленны, обстоятельство, давно ставшее незабываемым благодаря американскому зоологу Ральфу Буксбауму (Ralph Buchsbaum):

Если бы все вещество во вселенной кроме нематод исчезло, то наш мир все еще был бы смутно опознаваем..., мы нашли бы его горы, холмы, долины, реки, озера, и океаны представленными тонким слоем нематод... Деревья все еще стояли бы призрачными рядами, представляя наши улицы и шоссе. Местоположение различных растений и животных все еще было бы разборчиво, и, имей мы достаточно знаний, во многих случаях даже их виды могли бы быть установлены благодаря рассмотрению их бывших паразитов, нематод.

Я был восхищен этой картиной, когда впервые прочитал книгу Буксбаума, но должен признаться, возвращаясь, чтобы перечитать ее сейчас, я расположен скептически. Давайте просто скажем, что нематоды чрезвычайно многочисленны и вездесущи.