Читаем Рассказ предка полностью

Покойный Дуглас Адамс (Douglas Adams) был тронут грустной историей дронтов. В одном из эпизодов "Доктора Кто", который он написал в 1970х, в колледже комната престарелого профессора Хронотиса служит машиной времени, но он использует ее только для одной цели, своей тайной слабости: он одержимо и многократно посещает Маврикий 17-го века, чтобы оплакать дронтов. Из-за забастовки на BBC этот эпизод "Доктора Кто" не был выпущен в эфир, и Дуглас Адамс позднее переработал этот навязчивый мотив дронта в своем новом романе "Холистическое детективное агентство Дирка Джентли". Называйте меня сентиментальным, но я должен сделать на мгновение паузу – из-за Дугласа, из-за профессора Хронотиса и из-за того, кого он оплакивал.

Эволюция или ее двигатель, естественный отбор, не имеет предвидения. В каждом поколении особи любого вида, лучше всего приспособленные для выживания и воспроизводства, вносят в следующее поколение больше, чем их пропорциональная доля генов. Следствием, каким бы слепым оно ни было, является наиболее точное приближение к предвидению, которое допускает природа. Крылья могут быть полезны через миллион лет, когда прибудут моряки с палками. Но крылья не помогут птице давать потомство и вносить гены в следующее поколение, непосредственно здесь и сейчас. Наоборот, крылья и особенно массивные мышцы груди требуют обеспечения их энергией и являются дорогой роскошью. Уменьшите их, и сэкономленные ресурсы теперь можно потратить на нечто более полезное в данный момент, как, например, яйца: они непосредственно полезны для выживания и размножения тех самых генов, которые запрограммировали уменьшение.

Естественный отбор делает такое постоянно. Он всегда подправляет: здесь немного сократит, там расширит, постоянно подгоняя, дополняя и отсекая, оптимизируя непосредственный репродуктивный успех. Выживание в будущих столетиях обоснованно не входит в расчет, по той причине, что это на самом деле вообще не расчет. Все это происходит автоматически по мере того, как некоторые гены выживают в генофонде, а другие нет.

Грустный конец Оксфордского Дронта (Додо Алисы, Дронта Бэллока) смягчается более счастливым продолжением. Группа оксфордских ученых в лаборатории моего коллеги, Алана Купера, получила разрешение взять крошечную пробу изнутри одной из костей ноги. Они также получили бедренную кость дронта-отшельника, найденную в пещере на Родригесе. Эти кости дали достаточно митохондриальной ДНК, чтобы позволить развернутое побуквенное сравнение последовательностей между двумя вымершими птицами и большим количеством живущих птиц. Результаты подтвердили, что, как давно подозревалось, дронты были видоизмененными голубями. Неудивительно, что в семействе голубиных ближайшие родственники дронтов - дронты-отшельники, и наоборот. Чего меньше ожидали, это то, что эти два вымерших нелетающих гиганта глубоко укоренены в родовом дереве голубиных. Другими словами, дронты родственно более близки некоторым летающим голубям, чем те летающие голуби другим летающим голубям; несмотря на то, что, глядя на них, можно было бы ожидать, что все летающие голуби будут более близко связаны друг с другом, а дронт будет боковой ветвью. Среди голубиных дронты наиболее близки к красивому гривистому голубю,Caloenus nicobarica, из Юго-Восточной Азии. В свою очередь, группа, состоящая из гривистого голубя и дронтов, наиболее родственна веероносному венценосному голубю, Goura victoria, роскошной птице из Новой Гвинеи, и зубчатоклювому голубю, Didunculus, редкому самоанскому голубю, который выглядит почти как дронт и чье имя даже значит "маленький дронт".

Оксфордские ученые прокомментировали, что перелетный образ жизни гривистого голубя делает его идеальным кандидатом для колонизации отдаленных островов, а ископаемые его типа известны на тихоокеанских островах далеко на восток вплоть до острова Питкэрна. Эти венценосные и зубчатоклювые голуби, продолжают они, большие, живущие на земле, редко летающие птицы. Кажется, как будто вся эта подгруппа голубей регулярно колонизирует острова, а затем теряет свою способность к полету и становится больше и более похожей на дронта. Сами дронты и дронты-отшельники довели эту тенденцию до крайности.